New York – De Venezolaanse leider Nicolás Maduro heeft maandag in een federale rechtbank in New York niet schuldig gepleit op Amerikaanse aanklachten, waaronder narco-terrorisme en grootschalige drugshandel. Tijdens zijn eerste verschijning voor de rechter nam Maduro onverwacht zelf het woord, wat door aanwezige journalisten werd omschreven als een uitzonderlijk en dramatisch moment in de rechtszaal.
Volgens verslaggevers stond Maduro op en verklaarde letterlijk:
“I am not guilty. I am a decent man. I am still the president of my country.”
De zitting verliep onrustig. Toen de rechter vroeg naar zijn identiteit, antwoordde Maduro aanvankelijk: “I’m the president of Venezuela.” De rechter onderbrak hem en gaf aan enkel zijn naam te willen bevestigen. Maduro verklaarde vervolgens dat hij was “gevangen genomen” en gaf aan niet eerder op de hoogte te zijn geweest van zijn rechten, waarop de rechter benadrukte dat de zitting bedoeld was om die rechten formeel toe te lichten.
Ook Maduro’s echtgenote, Cilia Flores, werd voorgeleid. Haar advocaat diende namens haar een formeel niet-schuldig-pleidooi in.
Verdediging kondigt juridische stappen aan
Na afloop van de zitting verklaarde Maduro’s advocaat dat hij juridische moties zal indienen over de rechtmatigheid van Maduro’s overbrenging naar de Verenigde Staten. Daarbij zal onder meer worden betoogd dat Maduro als staatshoofd aanspraak maakt op immuniteit en dat sprake zou zijn geweest van een onrechtmatige “abductie”.
Volgens de verdediging zullen deze punten in de komende maanden centraal staan in de procedure. De rechter gaf aan dat hierover later uitgebreid ruimte zal zijn en dat de huidige zitting uitsluitend bedoeld was om de rechten en de procesgang vast te stellen.
Volgende zitting
De federale rechtbank heeft bepaald dat Maduro en Flores op 17 maart 2026 opnieuw moeten verschijnen. Die zitting zal gericht zijn op de uitwisseling van bewijsstukken (discovery) tussen het Openbaar Ministerie en de verdediging.
Buiten het gerechtsgebouw in Manhattan verzamelden zich zowel voor- als tegenstanders van Maduro, terwijl de autoriteiten zware veiligheidsmaatregelen troffen vanwege de internationale en politieke gevoeligheid van de zaak.
