Op sociale media circuleert beeldmateriaal waaruit lijkt te blijken dat de Engelse rechtsback Djed Spence de hand van de Ghanese middenvelder Thomas Partey niet heeft geschud voorafgaand aan hun WK-groepswedstrijd in Boston. Het incident trok veel aandacht, mede vanwege de juridische situatie rondom de 33-jarige Partey.
Partey werd door Engelse supporters uitgejoeld toen hij voor het eerst dit toernooi het veld betrad. De middenvelder, die uitkomt voor de Spaanse club Villarreal en eerder jaren bij Arsenal speelde, had de eerste wedstrijd van Ghana gemist. Hij werd namelijk de toegang tot Canada geweigerd nadat hij bij de grenscontrole had verklaard nooit te zijn gearresteerd of aangeklaagd. Daardoor kon hij niet deelnemen aan de wedstrijd tegen Panama in Toronto, die Ghana met 1-0 won.
De reden voor de commotie rondom Partey is zijn lopende rechtszaak. Hij heeft zich niet schuldig verklaard aan zeven aanklachten wegens verkrachting en één aanklacht wegens seksueel misbruik. De beschuldigingen zijn afkomstig van vier verschillende vrouwen en zouden hebben plaatsgevonden tussen 2020 en 2022. Het proces staat gepland voor volgend jaar.
In het stadion in Boston werd zijn naam bij het voorlezen van de opstellingen luidkeels uitgefloten door het publiek. Ook tijdens de wedstrijd zelf werden zijn balcontacten regelmatig begroet met gejoel vanuit de tribunes.
De Engelse voetbalbond (FA) had volgens ingewijden voorafgaand aan de wedstrijd geen overleg gevoerd met de spelers over de gebruikelijke handshake voor aanvang van het duel. Het is daardoor onduidelijk of Spence bewust heeft gekozen om de hand van Partey niet te schudden, of dat dit op een andere manier moet worden verklaard.
Partey zelf liet voor de wedstrijd weten zich klaar te voelen om te spelen. De Amerikaanse douanedienst CBP maakte eerder bekend op de hoogte te zijn van de lopende rechtszaak, maar benadrukte dat Partey nog niet is veroordeeld. Hij ontving een visum en mocht het land binnenkomen. Het incident rondom de handshake en de reacties van het publiek zetten de discussie over de aanwezigheid van Partey op het toernooi verder op scherp.
