De Libanese milieuactiviste Mona Khalil is vrijdag op 76-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van een Israëlische luchtaanval die twee weken geleden haar strandhuis trof. Khalil stond bekend als de grondlegster van een natuurbeschermingsbeweging in Zuid-Libanon, gericht op het beschermen van nestelplaatsen van zeeschildpadden langs de Middellandse Zeekust.
Volgens familieleden bevonden zich op het moment van de aanval alleen Khalil en haar Ethiopische huishoudster in het pand, dat bekendstond als ‘het Oranje Huis’ en vlak bij het al-Mansouri-strand bij de stad Tyrus lag. De huishoudster raakte minder ernstig gewond. Het Israëlische leger liet vorige week weten geen aanwijzingen te hebben dat het de woning had geraakt, maar zei de eigen registraties te onderzoeken. Op een vervolgvraag over de voortgang van dat onderzoek kwam geen reactie.
Israël voert al geruime tijd militaire operaties uit in Zuid-Libanon, naar eigen zeggen gericht tegen de door Iran gesteunde beweging Hezbollah. Volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid zijn er sinds het begin van het conflict op 2 maart meer dan vierduizend mensen omgekomen, onder wie zeker zeshonderd vrouwen en kinderen. Israël meldt aan eigen zijde 35 militairen, een defensiecontractant en twee burgers te hebben verloren door aanvallen van Hezbollah.
Een voormalige vrijwilliger die de schildpaddenconservering van Khalil heeft overgenomen, vertelde dat de activiste vastbesloten was haar huis niet te verlaten tijdens de gevechten. Ze was ervan overtuigd dat ze als burger veilig was, omdat er in de directe omgeving geen militaire doelwitten aanwezig waren.
Khalil maakte voor het eerst kennis met een zeeschildpad toen ze op het strand zat en een vrouwtje dat eieren legde zand over haar heen gooide. Dat toevallige moment werd het begin van een levenslange missie. Zij bouwde in de loop der decennia een netwerk van vrijwilligers op en trainde een hele generatie natuurbeschermers in het bewaken van de kust en het beschermen van de bedreigde groene zeeschildpad.
Deze schildpadden leggen honderden kilometers af om terug te keren naar het strand waar ze zelf uit het ei kwamen. Eenmaal geboren hebben de jonge schildpadjes slechts een kans van ongeveer één op duizend om de volwassen leeftijd te bereiken, door bedreigingen als menselijke verstoring, afval in zee en roofdieren die eieren en pasgeboren dieren opeten.
Met haar overlijden verliest Libanon een van haar meest gedreven en invloedrijke stemmen op het gebied van milieubescherming. Haar werk heeft de basis gelegd voor de bescherming van een kwetsbaar stuk Libanese kustlijn en de zeldzame dieren die er afhankelijk van zijn.
