Engeland heeft de groepsfase van het WK succesvol afgesloten door als groepswinnaar door te gaan naar de knock-outronde. De ploeg van bondscoach Thomas Tuchel boekte zeven punten uit drie wedstrijden, met overwinningen op Kroatië en Panama en een gelijkspel tegen Ghana. Daarmee eindigden ze bovenaan in Groep L.
In de laatste 32 neemt Engeland het op woensdag 1 juli om 17:00 uur Britse tijd op tegen DR Congo in Atlanta. De Congolese ploeg, bijgenaamd de Luipaarden, eindigde als derde in Groep K na een gelijkspel tegen Portugal, een verlies van Colombia en een zege op Oezbekistan. De ploeg staat 46ste op de wereldranglijst en hield de defensie tijdens de groepsfase redelijk gesloten met slechts drie tegentreffers.
DR Congo beschikt over meerdere spelers met Premier League-ervaring, waaronder aanvaller Yoane Wissa van Newcastle, verdediger Aaron Wan-Bissaka van West Ham, centrale verdediger Axel Tuanzebe van Burnley en linksback Arthur Masuaku van Sunderland. Het land, destijds nog bekend als Zaïre, was in 1974 de eerste Sub-Saharaanse Afrikaanse natie die zich voor het WK kwalificeerde. Nu, in hun tweede WK-deelname, bereiken ze voor het eerst de knock-outronde. Eerder dit jaar werden ze op de Afrika Cup uitgeschakeld door Algerije in de achtste finale.
Mocht Engeland de laatste 32 overleven, dan wacht mogelijk een confrontatie met co-gastland Mexico in de laatste 16, gepland op maandag 6 juli. Mexico is een van slechts drie landen die alle drie de groepswedstrijden wisten te winnen. Een groot voordeel voor de Mexicanen is dat ze alle thuiswedstrijden op eigen bodem spelen, inclusief de mogelijke achtste finale tegen Engeland in het beroemde Estadio Azteca in Mexico-Stad. Dit stadion heeft een capaciteit van 87.500 toeschouwers en ligt op ruim 2.100 meter hoogte, wat voor buitenlandse spelers kan leiden tot kortademigheid, een verhoogde hartslag en vermoeidheid.
Mexico staat negende op de wereldranglijst en is al twaalf wedstrijden ongeslagen in officiële duels. De laatste competitienederlaag dateert van november 2024, toen ze met 2-0 verloren van Honduras in de Concacaf Nations League.
Voordat het zover is, moet Mexico eerst afrekenen met Ecuador in de laatste 32. Ecuador eindigde als derde in Groep E na een dramatische 2-1 zege op Duitsland in de slotronde. De Zuid-Amerikanen hebben al meer dan twee jaar geen wedstrijd verloren met meer dan één tegendoelpunt, een reeks die zich uitstrekt over 26 duels.
Engeland staat dus voor een uitdagende maar haalbare weg richting de finale. Als het lukt, zou het hun derde grote toernooi-finale in dit decennium zijn.
