Kaapverdië heeft een opmerkelijke mijlpaal bereikt door als kleinste land ooit de knock-outfase van een WK voetbal te halen. Het eilandenrijk in de Atlantische Oceaan, met slechts 525.000 inwoners, plaatste zich als tweede in Groep H en neemt het in de achtste finale op tegen regerend wereldkampioen Argentinië.
De kwalificatie werd bevestigd na een doelpuntloos gelijkspel tegen Saudi-Arabië. Terwijl de spelers nog op het veld stonden, verzamelden ze zich rond een mobiele telefoon om de slotfase van de wedstrijd tussen Spanje en Uruguay te volgen. Toen de einduitslag bevestigde dat Kaapverdië zich had geplaatst, barstten zowel spelers als supporters in tranen uit. BBC-commentator Rob Law omschreef het als ‘het mooiste moment van dit WK tot nu toe’.
Het toernooi van de zogenoemde Blauwe Haaien begon al spectaculair met een doelpuntloos gelijkspel tegen Spanje, waarbij de veertigjarige doelman Vozinha uitblonk als grote held. Daarna volgde een 2-2 gelijkspel tegen tweevoudig wereldkampioen Uruguay. Oud-wereldkampioen Juan Mata prees de prestaties van het team: volgens hem laat Kaapverdië over drie wedstrijden zien dat het thuishoort op het hoogste niveau.
Een cruciale factor achter het succes is de bewuste keuze van de Kaapverdische voetbalbond om spelers uit de diaspora aan te trekken. Door historische droogteperiodes in de vorige eeuw emigreerden veel Kaapverdiërs naar Portugal, de voormalige koloniale macht. Daarnaast heeft de eilandnatie sterke maritieme banden met Rotterdam, waar een aanzienlijke gemeenschap met Kaapverdische roots woont. Van de 26 selectiespelers werden veertien buiten Kaapverdië geboren, van wie zes afkomstig zijn uit de Rotterdamse regio.
Aanvaller Dailon Livramento, die vorig seizoen uitkwam voor Casa Pia in de Portugese competitie, scoorde het enige doelpunt in de cruciale kwalificatiewedstrijd tegen Kameroen. Daarmee versloeg Kaapverdië de vijfvoudig Afrikaans kampioen en veroverde het een WK-ticket.
Een ander opvallend verhaal is dat van verdediger Roberto Lopes, geboren in Dublin, die in 2019 werd benaderd via LinkedIn. Zijn toevoeging aan de selectie illustreert hoe creatief en doelgericht de bond te werk gaat bij het opsporen van talent.
Josina Freitas Fortes, lid van het Kaapverdische parlement, benadrukte dat de huidige prestaties geen toeval zijn: ‘De voetbalbond heeft jarenlang consistent gewerkt aan een duidelijk plan, gedreven door passie en overtuiging. Mensen hebben hun hart in dit project gestopt en dat zie je nu terug op het veld.’
Met een confrontatie tegen Argentinië in het verschiet lijkt het sprookje van Kaapverdië nog lang niet voorbij.
