Tegenwoordig staat vrijwel elke acteur in de rij voor een rol in het Star Wars-universum, maar in de jaren zeventig was dat wel anders. Toen George Lucas zijn ambitieuze sciencefictionfilm ontwikkelde, wisten maar weinig mensen in Hollywood wat ze ermee aan moesten. Begrippen als ‘Jedi’ en ‘Kloonoorlogen’ zeiden niemand iets, en dat maakte het voor acteurs lastig om enthousiast te worden over het project.
Bijna elke hoofdrol in de franchise werd aangeboden aan meerdere grote namen voordat de juiste acteur werd gevonden. Sommigen weigerden zonder spijt, anderen kijken met enige wroeging terug op hun beslissing — ook al bouwden ze ondanks alles indrukwekkende carrières op.
Een van de meest opvallende gevallen is die van Al Pacino. In de aanloop naar de première van de originele Star Wars-film in 1977 was Pacino misschien wel de meest gevraagde acteur van Hollywood. Hij had Academy Award-nominaties ontvangen voor films als De Godfather, Serpico en Dog Day Afternoon. Omdat regisseur Francis Ford Coppola en George Lucas goede vrienden en creatieve partners waren, lag het voor de hand dat Lucas als eerste bij Pacino aanklopte voor de rol van Han Solo.
Rond 1975, terwijl Pacino in een toneelstuk speelde, ontving hij het script van Lucas, vergezeld van een financieel aanbod dat hij zelf omschreef als buitengewoon royaal. Toch kon hij het script simpelweg niet doorgronden. De wereld van ruimtewizards en cyborgs was hem volkomen vreemd. Hij stuurde het script zelfs door naar zijn mentor, maar ook die begreep er weinig van. Ondanks het enorme geldbedrag dat ermee gemoeid was, bedankte Pacino voor de eer.
In datzelfde jaar verscheen hij in de film Bobby Deerfield van regisseur Sydney Pollack, die zowel bij critici als aan de kassa volledig mislukte. Maar Pacino’s carrière was al zo stevig gefundeerd dat zelfs een flop hem nauwelijks kon deren.
Door zijn weigering moest Lucas verder zoeken. Harrison Ford, destijds vrijwel onbekend maar eerder al door Lucas gecast in American Graffiti, werd gevraagd om bij audities als tegenspeler te fungeren. Tijdens die sessies maakte Ford zo’n onverwacht sterke indruk dat hij uiteindelijk de rol kreeg. De rest is filmgeschiedenis. Pacino zei later in een interview met Entertainment Weekly met een knipoog dat hij ‘in de stemming was geweest om Harrison Ford een carrière te bezorgen’.
Maar Pacino was niet de enige die de rol van Han Solo liet schieten. Ook Burt Reynolds, in die tijd eveneens een grote naam in Hollywood, wees het aanbod af. Lucas overwoog meerdere acteurs voordat hij uiteindelijk bij Ford uitkwam — een keuze die de filmgeschiedenis voorgoed zou veranderen.
Van de beginjaren van de franchise tot de prequels en het Disney-tijdperk: talloze bekende acteurs lieten rollen liggen die later iconisch zouden worden.
