Serena Williams heeft dinsdag een indrukwekkende comeback gemaakt op Wimbledon, maar kon uiteindelijk niet voorkomen dat ze in drie sets verloor van de Australische Maya Joint. De eindstand was 6-3, 6-7 (6-8) en 6-3 in het voordeel van de 20-jarige Joint.
Vier jaar geleden nam de Amerikaanse tennislegende op Centre Court afscheid van het publiek na een eerste-ronde-uitschakeling door de Française Harmony Tan. Velen dachten dat dit haar definitieve vaarwel was. Maar op 44-jarige leeftijd keerde Williams terug op het heilige gras van het All England Club, waar ze in haar carrière zeven enkeltitels en zes dubbelspeltitels veroverde.
De ontvangst van het publiek was overweldigend. Meer dan 1.400 dagen na haar laatste wedstrijdpunt op Wimbledon toonde Williams dat haar strijdlust onverminderd aanwezig is. Op het moment dat Joint een matchpoint had, sloeg Williams een vernietigende forehand winner en serveerde ze 193 kilometer per uur om het punt te redden. Daarmee dwong ze een beslissende derde set af, tot groot enthousiasme van de toeschouwers.
Toch bleek de derde set een stap te ver. Het fysieke geweld van de wedstrijd eiste zijn tol, en de jonge Joint — 24 jaar jonger dan Williams — was uiteindelijk te sterk. Na afloop omhelsden de twee speelsters elkaar bij het net, waarna Williams een staande ovatie in ontvangst nam van het bewogen publiek.
Joint reageerde zichtbaar aangeslagen na haar overwinning. ‘Ik heb nauwelijks geslapen vannacht, ik lag tot twee uur ’s nachts te denken aan deze wedstrijd,’ zei ze in haar interview op de baan. ‘Toen ik het veld opliep, vergat ik zelfs de warming-up. Mijn benen wilden niet bewegen. Ik weet eerlijk gezegd niet wat er net is gebeurd.’
Williams maakte eerder deze maand haar rentree in het dubbelspel, bijna vier jaar nadat ze aankondigde zich te ‘ontwikkelen’ buiten de tennissport. Ze speelde samen met de Canadese tiener Victoria Mboko op Queen’s en met Karolina Muchova in Berlijn. Die optredens gaven een glimp van haar vroegere niveau, maar de vraag bleef hoe ze fysiek zou presteren in het enkelspel.
In de openingsset was dat nog een zorg. Williams had moeite met de lange uitwisselingen vanaf de baseline en kon de scherpe lijnballen van Joint niet bijhouden. Maar naarmate de wedstrijd vorderde, groeide haar niveau. In de tweede set herstelde ze zich tweemaal van een break achterstand voordat ze de tiebreak won.
Met haar deelname werd Williams de op één na oudste speelster ooit in het vrouwenenkelspel op Wimbledon. Hoewel de zege uitbleef, liet de 23-voudig Grand Slam-winnares zien dat haar passie voor het spel nog altijd brandt.
