Erling Haaland stond breed lachend op het veld in Dallas, met een Vikinghelm scheef op zijn hoofd. Noorwegen had zojuist met 2-1 gewonnen van Ivoorkust en daarmee voor het eerst in de WK-geschiedenis een knock-outwedstrijd gewonnen. Spelers en fans vierden het uitbundig met de inmiddels legendarische ‘Viking Row’-viering, aangestuurd door aanvoerder Martin Ødegaard op de trom.
Natuurlijk was het wederom Haaland die het beslissende doelpunt maakte. Het was geen schoonheidsprijs — een onhandige raak met zijn wreef na een terugspeelbal van Patrick Berg, die de Ivoriaanse keeper Yaya Fofana bijna van de lijn griste — maar het was wel zijn belangrijkste treffer tot nu toe voor de nationale ploeg.
Met deze overwinning stootte Noorwegen als eerste Europese ploeg door naar de laatste zestien van dit WK, terwijl landen als Duitsland en Nederland al naar huis zijn gestuurd. Het is tevens de beste WK-prestatie van Noorwegen sinds hun laatste deelname in 1998. In de volgende ronde wacht een confrontatie met Brazilië, wat een spektakelstuk belooft te worden.
Haaland heeft inmiddels 60 doelpunten gescoord in slechts 53 interlands, gemiddeld één goal per 72 minuten. Zijn eerste 55 treffers kwamen echter allemaal buiten grote toernooien om, omdat Noorwegen er tijdens zijn carrière nooit in slaagde zich te kwalificeren. Op dit WK laat hij eindelijk ook op het grootste podium zijn klasse zien: vijf doelpunten in drie wedstrijden. Alleen Lionel Messi scoorde er meer op dit Noord-Amerikaanse toernooi.
Oud-Engels international en BBC-analist Wayne Rooney was vol lof: ‘Noorwegen is een uitstekend team, en dat is puur en alleen te danken aan die man. Met zijn doelpunten heeft hij bewezen dat hij thuishoort op dit niveau. Hij was niet veel in het spel betrokken, maar leverde toch het winnende doelpunt.’ Ook oud-international Steph Houghton sloot zich daarbij aan: ‘Noorwegen had uiteindelijk net dat beetje extra kwaliteit. En die grote man zou altijd het winnende doelpunt maken.’
Haaland scoorde in elk van zijn laatste dertien competitieve interlands, goed voor 25 treffers in die reeks. Weliswaar waren er ook wedstrijden tegen kleinere tegenstanders zoals Moldavië, Israël en Estland bij, maar hij trof ook tweemaal doel in de 4-1 zege op Italië waarmee Noorwegen zich kwalificeerde voor hun eerste groot toernooi sinds het EK van 2000. Op het WK zelf scoorde hij twee keer tegen Irak en twee keer tegen Senegal, voordat hij werd gespaard in de laatste groepswedstrijd.
Met nog mogelijk meerdere wedstrijden te gaan op dit WK, en zijn scoringstempo in ogenschouw genomen, durven statistici al te speculeren over astronomische eindtotalen. Wat zeker is: Erling Haaland is bezig aan een historisch toernooi en tilt Noorwegen naar ongekende hoogten.
