De luxehotelbranche in Dubai heeft een opmerkelijke strategische verschuiving doorgemaakt. Vijfsterrenhotels die vroeger vrijwel uitsluitend afhankelijk waren van welgestelde internationale toeristen, richten zich nu steeds meer op de eigen inwoners van de stad. De reden: het toerisme is flink teruggelopen als gevolg van de aanhoudende oorlogssituatie in de regio.
Op het Palm Jumeirah, het kunstmatige eiland dat wereldwijd bekendstaat als het symbool van Dubaise weelde en overdaad, zijn de tophotels in het weekend en tijdens feestdagen weer druk bezet. Maar de gasten die de gangen en restaurants vullen, zijn grotendeels geen buitenlandse bezoekers meer. Het zijn de mensen die er zelf wonen.
Om deze lokale doelgroep aan te trekken, bieden de hotels aantrekkelijke zogeheten ‘staycation’-arrangementen aan. Dit zijn speciale verblijfspakketten waarmee inwoners van Dubai voor een relatief laag tarief kunnen genieten van dezelfde luxe faciliteiten die normaal gesproken voor internationale gasten zijn bedoeld. Denk aan weelderige kamers, uitgebreide spa-behandelingen, zwembaden en gastronomische restaurants, maar dan voor mensen die eigenlijk gewoon om de hoek wonen.
Deze ontwikkeling laat zien hoe kwetsbaar de toerismesector in de regio is geworden. Dubai heeft de afgelopen decennia enorm geïnvesteerd in het uitbouwen van zijn imago als wereldwijde toeristische bestemming, met indrukwekkende architectuur, winkelcentra en evenementen. Die inspanningen worden nu deels tenietgedaan door de geopolitieke instabiliteit in het Midden-Oosten, die reizigers ervan weerhoudt naar de regio te komen.
Door slim in te spelen op de lokale markt weten de hotels toch hun bezettingsgraad op peil te houden. Inwoners van Dubai, die doorgaans een relatief hoog inkomen hebben, blijken bereid te zijn om te betalen voor een luxueus uitje dicht bij huis. Voor hen biedt een staycation een welkome afwisseling zonder de noodzaak om te vliegen of door onrustige gebieden te reizen.
De verschuiving naar lokale gasten is niet zonder risico’s. De marges op staycation-deals zijn doorgaans lager dan op reguliere internationale boekingen, en de vraag vanuit de lokale bevolking is beperkter en seizoensgebonden. Toch zien hoteliers het als een noodzakelijke aanpassing om door een moeilijke periode heen te komen.
Of het toerisme naar Dubai op de lange termijn zal herstellen, hangt grotendeels af van hoe de situatie in de bredere regio zich ontwikkelt. Zolang conflicten in omliggende landen voor onzekerheid zorgen, zullen internationale reizigers terughoudend blijven. De Dubaise hotelindustrie toont met deze aanpak echter dat ze veerkrachtig is en snel kan schakelen wanneer de omstandigheden daarom vragen.
