Het Iraanse nationale voetbalelftal is zondag aangekomen op de luchthaven van Los Angeles, nadat ze eerder die dag vanuit Tijuana in Mexico waren vertrokken. De ploeg had haar trainingskamp in de Mexicaanse grensstad opgezet, nadat een eerder geplande verblijfplaats in de Amerikaanse staat Arizona werd verlaten vanwege de aanhoudende militaire spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran.
Het vliegtuig landde zondagmiddag lokale tijd op de internationale luchthaven van Los Angeles, op slechts een kwartier rijden van het stadion waar Iran maandag zijn eerste WK-duel speelt tegen Nieuw-Zeeland. Bij aankomst stond er al een stevige politiemacht klaar rond het hotel waar de selectie zou verblijven.
Bondscoach Amir Ghalenoei en aanvaller Mehdi Taremi zouden later op de dag aanschuiven bij een persconferentie in het Los Angeles Stadium.
De komst van Iran naar de Verenigde Staten is historisch gezien bijzonder: het is voor het eerst in de bijna honderdjarige geschiedenis van het WK dat een gastland een team ontvangt waarmee het in staat van oorlog verkeert. Dat maakt het groepsduel in groep G tussen Iran en Nieuw-Zeeland tot meer dan alleen een voetbalwedstrijd.
De diplomatieke en militaire achtergrond is niet te negeren. Eerder dit jaar voerden de VS en Israël gezamenlijke aanvallen uit op Iran, wat begon in februari. Als reactie daarop besloot de Iraanse voetbalbond het trainingskamp te verplaatsen van Arizona naar Mexico, om de veiligheid van de spelers en staf te waarborgen.
Daarnaast meldde de Iraanse voetbalbond dat tickets voor Iraanse supporters vlak voor het toernooi waren ingetrokken, wat de deelname van fans uit Iran verder bemoeilijkte.
Rond het stadion in Los Angeles werden ook demonstraties verwacht van leden van de Iraans-Amerikaanse gemeenschap. Zij wilden protesteren tegen wat zij omschrijven als voortdurende schendingen van de mensenrechten door de Iraanse regering.
De wedstrijd tussen Iran en Nieuw-Zeeland is daarmee omgeven door een geladen sfeer, zowel politiek als maatschappelijk. De twee landen hebben elkaar nog nooit eerder ontmoet op een WK, wat de wedstrijd ook sportief gezien een primeur maakt.
