In het derde seizoen van Star Trek: Discovery wordt een van de grootste mysteries uit de serie eindelijk opgelost: wat is ‘The Burn’ en hoe kon één gebeurtenis de gehele galactische beschaving ontwrichten?
Aan het einde van het tweede seizoen reist het ruimteschip USS Discovery via een tijdportaal van het jaar 2258 naar het jaar 3188. De bemanning belandt in een toekomst die nauwelijks herkenbaar is. De Federatie bestaat niet meer, en in haar plaats heerst een meedogenloze criminele organisatie genaamd de Emerald Chain, die de galaxis domineert via handel en slavernij.
De oorzaak van deze ondergang blijkt een catastrofale gebeurtenis te zijn die bekendstaat als ‘The Burn’. Tijdens deze ramp ontploften alle dilithiumkristallen die op dat moment actief in gebruik waren, tegelijkertijd en overal in de galaxis. Omdat ruimteschepen van de Sterrenvloot afhankelijk zijn van dilithium voor hun sneller-dan-licht-aandrijving, werden talloze schepen in één klap vernietigd. De overgebleven kristallen werden onbruikbaar, waardoor interstellair reizen vrijwel onmogelijk werd.
Zonder de mogelijkheid om snel te reizen viel de Federatie uiteen. Veel volkeren trokken zich terug in isolement. De Klingons verloren zelfs hun thuisplaneet en werden een zwervend volk. Dit alles speelde zich bovendien af op een moment dat dilithium toch al schaars was, want het is een van de zeldzaamste grondstoffen in het Star Trek-universum.
De werkelijke oorzaak van The Burn wordt pas onthuld in de afleveringen ‘Su’Kal’ en ‘The Hope That Is You, Part 2’, die het derde seizoen van Discovery afsluiten. Het blijkt dat de ramp niet door een wapen, een oorlog of een natuurverschijnsel werd veroorzaakt, maar door de mentale uitbarsting van één enkel kind: een jonge Kelpien genaamd Su’Kal.
De bemanning van de Discovery ontdekt dat de explosies niet werkelijk gelijktijdig plaatsvonden, maar zich vanuit één punt door de galaxis verspreidden. Op zoek naar de bron stuit het schip op een verlaten holodeck-omgeving, ergens in de ruimte, bewoond door slechts één persoon: Su’Kal.
Zijn verhaal is tragisch. Nog voor zijn geboorte verongelukte het schip van zijn ouders op een planeet die rijk was aan dilithium. Door de langdurige blootstelling aan dit mineraal, terwijl hij nog in de baarmoeder lag, ontwikkelde Su’Kal een bijzondere psychische band met dilithium.
Na zijn geboorte realiseerde zijn stervende moeder zich dat ze hem niet lang kon verzorgen. Ze plaatste de peuter in een geavanceerd holodeck-programma dat eeuwenlang kon draaien en in al zijn behoeften zou voorzien. Maar opgroeien in een kunstmatige wereld die volledig naar je hand te zetten is, heeft diepe psychologische sporen nagelaten.
Toen zijn moeder stierf en de kleine Su’Kal dit begreep, slaakte hij een hartverscheurende kreet van verdriet. Dankzij zijn unieke psychische verbinding met dilithium verspreidde die emotionele uitbarsting zich als een schokgolf door de galaxis, met The Burn als verwoestend gevolg.
De nasleep van The Burn vormt de rode draad door de laatste seizoenen van Discovery én de volledige serie Star Trek: Starfleet Academy.
