Het contrast tussen de twee Mercedes-coureurs na de Grand Prix van Monaco was zaterdagavond niet groter kunnen zijn. Terwijl de negentienjarige Kimi Antonelli juichend in de haven sprong na een vrijwel foutloze overwinning, stond zijn teamgenoot George Russell verslagen voor de camera’s. Russell eindigde als dertiende na een rampzalige race die grotendeels buiten zijn eigen schuld verliep. Hij gaf aan ‘volledig gefrustreerd’ te zijn en moeite te hebben te begrijpen wat er allemaal misging.
Antonelli boekte zijn vijfde overwinning op rij en deed dat op overtuigende wijze. De jonge Italiaan is daarmee de jongste coureur ooit die de Grand Prix van Monaco op zijn naam heeft geschreven. Met een voorsprong van 66 punten in het kampioenschap reist hij als grote favoriet af naar de volgende race in Barcelona.
Opvallend is dat Russell niet langer zijn naaste belager is in de titelstrijd. Lewis Hamilton, rijdend voor Ferrari, is hem voorbijgegaan en staat nu op de tweede plek. Russell volgt op nog eens twee punten achterstand.
Voor de race gold Ferrari als favoriet op het stratencircuit van Monaco, maar de Italiaanse renstal slaagde er niet in de pole position te veroveren. Zowel Max Verstappen in de Red Bull als Antonelli waren sneller. Mercedes-teambaas Toto Wolff omschreef de kwalificatieronde van zijn jonge coureur als ‘ongelooflijk’.
Antonelli had dit seizoen bij elke start posities verloren, en dat was ook in Monaco een punt van zorg. Toch wist hij zijn leidende positie te behouden, mede geholpen door motorproblemen bij Verstappen, die vroegtijdig moest opgeven. Eenmaal aan de leiding reed Antonelli het veld op een kier. Na twee ronden had hij al bijna drie seconden voorsprong, na tien ronden was dat opgelopen tot vijf seconden.
Halfwege de race moest hij even gas terugnemen vanwege oververhitte remmen, maar zodra de situatie onder controle was, zette hij opnieuw aan. Tegen de tijd dat de race in de slotfase chaotisch verliep, stond hij al meer dan twintig seconden voor op de rest.
De coureur zelf bleef nuchter na afloop. Hij gaf aan zich volledig één te hebben gevoeld met de auto en een goede rijdersritme te hebben gevonden. ‘Het was een van die dagen waarop alles klopte,’ aldus Antonelli.
Ondanks zijn indrukwekkende voorsprong in het kampioenschap wil Antonelli niet te ver vooruitlopen. Hij benadrukte dat elke race anders is en dat hij race voor race wil blijven denken. Bovendien hangt er enige onzekerheid over de rest van het seizoen vanwege het geopolitieke conflict tussen de Verenigde Staten, Israël en Iran, wat mogelijk gevolgen heeft voor de resterende racekalender.
