Kroatië heeft dinsdag zijn eerste punten geboekt op het WK 2026 met een moeizame 1-0 overwinning op Panama. Een doelpunt van invaller Ante Budimir in de tweede helft bleek voldoende om de Midden-Amerikanen uit het toernooi te stoten.
De Kroaten, die in 2018 en 2022 nog de halve finales bereikten, hadden dringend nood aan een overwinning na de zware 4-2 nederlaag tegen Engeland in hun openingswedstrijd in Dallas. In het Canadese Toronto stonden ze voor een cruciale confrontatie met Panama, dat eveneens nog geen punten had vergaard.
Voor Kroatisch icoon Luka Modrić was het een bijzondere avond: de middenvelder speelde zijn 200ste interland. Een vroege kopbal van hem vloog echter over het doel.
Panama, getraind door de Deens-geboren coach Thomas Christiansen, stond defensief georganiseerd maar toonde in de eerste helft ook aanvallende dreiging. In de 23ste minuut kopte José Luis Rodríguez richting doel, maar keeper Dominik Livaković wist de bal met zijn vingertoppen op de lat te tikken.
Na de rust kantelde het spel volledig in het voordeel van Kroatië. Voor de 43.000 toeschouwers in Toronto, van wie een groot deel de Kroatische kleuren droeg, was het feest compleet toen Budimir in de 54ste minuut een voorzet van Josip Stanišić binnentikte.
Kroatië had de score kort daarna kunnen verdubbelen. Modrić stuurde Marco Pašalić met een prachtige pass alleen op het doel af, maar keeper Orlando Mosquera keerde zijn eerste poging. De rebound belandde opnieuw bij Pašalić, die echter uit balans schoot en de bal ver over het doel joeg.
Panama bleef tot het einde druk zetten op zoek naar de gelijkmaker, maar slaagde er niet in te scoren. Daarmee loopt de doelpuntloze reeks van Panama op het WK verder door.
Voor Panama zit het toernooi er vrijwel op. Ze spelen vrijdag nog hun laatste groepswedstrijd tegen Engeland, maar zijn al uitgeschakeld. Kroatië heeft nu drie punten en neemt het op tegen Ghana, dat eerder op de dag een doelpuntloos gelijkspel afdwong tegen Engeland en vier punten telt. Die wedstrijd wordt bepalend voor wie zich plaatst voor de laatste 32 van het toernooi.
