Manchester City-aanvaller Jeremy Doku heeft duidelijk gemaakt dat zijn gezin op de eerste plaats komt. De Belgische international verwacht volgende maand vader te worden en heeft aangegeven dat hij het WK wil verlaten om aanwezig te zijn bij de geboorte van zijn eerste kind, zelfs als België op dat moment nog actief is in het toernooi.
De uitspraken van Doku leidden tot ophef nadat een presentatrice van het Franse sportzender L’Equipe channel, France Pierron, hem bekritiseerde. Zij beweerde dat een vader ‘volledig nutteloos’ is tijdens een bevalling en omschreef het als een ‘walgelijk moment’. De uitspraken vielen slecht en zorgden voor een golf van verontwaardiging. L’Equipe bood publiekelijk zijn excuses aan en stelde dat de woorden van Pierron ‘ver verwijderd’ waren van de waarden van het medium. Ook de presentatrice zelf bood haar excuses aan en zou volgens Franse media haar programma op maandag niet presenteren.
Doku, die op zijn 24e voor het eerst vader wordt, speelde 86 minuten mee in het openingsduel van België tegen Egypte (1-1), maar ontbrak bij het gelijkspel tegen Iran vanwege ziekte. De bevalling van zijn vrouw Shireen wordt verwacht in de tweede week van juli, een periode waarin België mogelijk een kwartfinale zou spelen.
‘Als je mij vraagt wat ik wil, dan wil ik de geboorte van mijn eerste kind niet missen’, zei Doku. ‘Maar ik weet ook dat voetbal veel andere overwegingen met zich meebrengt. We zullen zien wat mogelijk is.’
De steun voor Doku vanuit de voetbalwereld was groot. Engels international Ollie Watkins, zelf vader van twee kinderen, nam het op voor de Belg. Hij benadrukte hoe bijzonder en soms ook zwaar een bevalling kan zijn, en stelde dat het welkom heten van je eerste kind een unieke en kostbare gebeurtenis is die je niet zomaar mag missen.
Ook de Engelse spelersvakbond PFA liet van zich horen. Volgens de organisatie mogen de eisen die aan profvoetballers worden gesteld niet ten koste gaan van belangrijke familiemomenten. ‘Spelers ondersteunen als mensen, niet alleen als atleten, is essentieel voor een gezonde werkomgeving’, aldus een woordvoerder.
Het Fatherhood Institute, een organisatie die vaders stimuleert een actieve rol te spelen in het gezin, vergeleek de situatie van topsporters met gladiatoren in het Colosseum. ‘We willen dat deze mannen heroïsche figuren zijn die bestaan voor ons vermaak’, zei adjunct-directeur Jeremy Davies. ‘Ze verdienen veel geld, maar er zijn dingen die veel meer waard zijn.’
De discussie raakt aan een bredere kwestie rond het welzijn van profvoetballers en de balans tussen sportieve verplichtingen en het persoonlijke leven. FIFA heeft regels opgesteld voor zwangerschapsverlof bij vrouwelijke voetbalsters, maar voor mannelijke spelers en vaderschapsverlof is de regelgeving minder duidelijk vastgelegd.
