Het WK voetbal 2026 is vandaag van start gegaan in Mexico-Stad, maar voor een deel van de fans overschaduwt angst het voetbalfeest. Immigranten zonder verblijfsvergunning in de Verenigde Staten twijfelen of zij veilig naar de wedstrijden kunnen gaan, uit vrees opgepakt te worden door de Amerikaanse immigratiedienst ICE.
Die angst is niet ongegrond. Een immigrantengezin vertelde aan persbureau FRANCE 24 hoe hun vader werd aangehouden door ICE tijdens een voetbalwedstrijd in het MetLife Stadium in de Amerikaanse staat New Jersey. Juist dat stadion is een van de belangrijkste speellocaties van dit WK: maar liefst acht WK-duels staan er de komende weken op het programma gepland.
De zaak heeft veel losgemaakt in de gemeenschap van immigranten en voetbalfans. Het WK trekt van nature een internationaal en divers publiek, waarbij veel supporters van buiten de VS afkomstig zijn of familiebanden hebben met landen waarvan de nationale ploeg meedoet. Voor een deel van hen is het bijwonen van een wedstrijd echter geen vanzelfsprekende keuze meer.
De politie van de staat New Jersey heeft geprobeerd de gemoederen te bedaren. In een officiële verklaring stelde de New Jersey State Police dat immigranten veilig naar de WK-wedstrijden kunnen gaan en dat er geen reden is voor ongerustheid. De lokale autoriteiten benadrukten dat hun taak het handhaven van de openbare orde is, en niet het controleren van de verblijfsstatus van bezoekers.
Toch klinken er ook andere geluiden. Belangenorganisaties en advocaten die opkomen voor de rechten van immigranten roepen mensen op voorzichtig te zijn. Zij wijzen erop dat de federale immigratiedienst ICE onder de huidige Amerikaanse regering actiever optreedt en dat grootschalige evenementen in theorie ook als locatie kunnen dienen voor controles of aanhoudingen.
Het debat rondom het WK en immigratie weerspiegelt de bredere spanningen in de Amerikaanse samenleving over het immigratiebeleid. De Verenigde Staten zijn samen met Canada en Mexico gastheer van dit toernooi, wat het land in de internationale schijnwerpers plaatst. Critici stellen dat aanhoudingen van immigranten bij een wereldevenement als het WK een slecht signaal afgeeft aan de rest van de wereld.
Voor de familie wier vader werd opgepakt bij het MetLife Stadium is het WK dan ook een pijnlijke herinnering. Hun verhaal staat symbool voor de onzekerheid waarmee veel immigrantengezinnen in de VS dagelijks leven, ook op momenten die normaal gesproken in het teken staan van sport en verbinding.
Of de geruststellende woorden van de New Jersey-politie voldoende zijn om immigranten over de streep te trekken, valt nog te bezien. Het WK duurt nog weken en de discussie over veiligheid en verblijfsstatus zal de komende tijd ongetwijfeld aanhouden.
