Engeland trof Panama vrijdagavond in de MetLife Stadium in New Jersey voor de laatste groepswedstrijd van het WK 2026. De Engelsen, die al zeker waren van de volgende ronde, wilden de groepsfase afsluiten met een overwinning om zo groepswinnaar te worden in Groep L.
Coach Thomas Tuchel voerde vijf wijzigingen door in zijn basisopstelling ten opzichte van de teleurstellende remise tegen Ghana. De meest opvallende afwezige was rechtsback Reece James, die geblesseerd uitviel. In zijn plaats maakte Jarell Quansah zijn eerste WK-basisplaats. Bukayo Saka en Marcus Rashford stonden wel aan de aftrap.
Engeland en Ghana staan allebei op vier punten, terwijl Panama na twee wedstrijden nog puntloos is. De Panamese ploeg hoopte het toernooi met een positieve noot af te sluiten, ondanks het feit dat uitschakeling al een feit was.
In de beginfase van de wedstrijd had Engeland het merendeel van de bal, maar de aanvalsspelers kwamen er moeilijk doorheen. Het spel van de Engelsen was te traag en te voorspelbaar om de goed georganiseerde Panamese defensie echt in de problemen te brengen. Panama verdedigde gedisciplineerd en was gevaarlijk op de counter.
Doelman Jordan Pickford moest vroeg in de wedstrijd al ingrijpen toen Rodriguez een krachtig schot loste dat de keeper goed wist te keren. Aan de andere kant probeerde Saka het meerdere malen, maar zijn schoten werden geblokkeerd of gered door de Panamese keeper. Ook Rashford was actief: de aanvaller van Barcelona zorgde voor een corner na een goede aanval en kopte later net over de lat.
In de andere groepswedstrijd nam Kroatië de leiding tegen Ghana via een treffer van Petar Sucic. Daardoor stonden de Kroaten tijdelijk bovenaan in Groep L met zes punten, gevolgd door Engeland met vijf.
Een bijzonder moment was de verplichte drinkpauze die de scheidsrechter afkondigde, wat voor gejoel zorgde bij het publiek gezien de gematigde weersomstandigheden in New Jersey.
De wedstrijd verliep aanvankelijk moeizaam voor Engeland, dat ondanks het balbezit weinig klaar speelde. Panama bleef echter alert en toonde aan dat ze, ook al was uitschakeling een feit, niet zomaar zouden capituleren. De herinnering aan de vorige ontmoeting tussen beide landen op een WK, waarbij Engeland Panama met een grote score versloeg, leek dit keer ver weg.
