Londen, Verenigd Koninkrijk – De ironie was niet te missen: een bijeenkomst in het centrum van Londen over extreme hitte, georganiseerd als onderdeel van de London Climate Action Week, moest worden afgelast. De reden? Het was simpelweg te heet. De organisatoren hoefden hun boodschap daarmee niet meer te verduidelijken.
De afgelopen dagen hebben duidelijk gemaakt dat het Verenigd Koninkrijk structureel noch cultureel is voorbereid op extreme warmte. Op meerdere plekken werd het junirecord gebroken met temperaturen tot 36,1 graden Celsius. VN-secretaris-generaal António Guterres verwoordde het treffend: ‘Londen roept niet alleen om hulp. Het staat in brand.’
De vraag naar verkoeling is enorm gestegen. Elektronicabedrijf AO World meldde een stijging van 420 procent in de verkoop van airconditioningapparaten ten opzichte van een jaar geleden. Andere leveranciers geven aan volledig door hun voorraad heen te zijn.
Ook op de weg zijn de gevolgen merkbaar. Wegenwacht RAC moest twintig procent meer uitrukkingen doen dan normaal, omdat voertuigen bezweken onder de extreme hitte.
De economische impact is tweeledig. Traditioneel profiteerden Britse retailers tijdens warme zomers van hogere uitgaven aan voedsel, dranken en tuinmeubelen, zoals ook te zien was tijdens de hete zomers van 2018 en 2022. Maar in 2026 lijkt het patroon anders te liggen. Volgens Rajeev Shaunak, hoofd consumentenzaken bij adviesbureau MHA, hangt het nu sterk af van hoe hoog de temperatuur oploopt. Als de extreme hitte aanhoudt, kan dit juist een remmend effect hebben op de consumentenbestedingen.
Een ijsverkoper vertelde aan Al Jazeera dat mensen massaal thuisblijven en hun kantoren niet durven te verlaten. Een kok gaf aan extra waakzaam te zijn op de houdbaarheid van voedingsmiddelen.
Dit alles roept een bredere discussie op: is het tijd dat het Verenigd Koninkrijk zijn infrastructuur en gewoonten aanpast aan een warmere toekomst? Britse woningen zijn van oudsher ontworpen om warmte vast te houden, niet om die buiten te sluiten. Isolatie die in de winter zijn nut bewijst, werkt in de zomer als een oven. Airconditioning is in de meeste huizen en kantoren nog altijd een zeldzaamheid.
Klimaatexperts wijzen er al jaren op dat hittegolven in het VK steeds vaker en heviger zullen worden als gevolg van klimaatverandering. De infrastructuur, van treinen tot wegen en gebouwen, is daar simpelweg niet op berekend. Het debat over aanpassing aan het nieuwe klimaat is daarmee niet langer een toekomstige zorg, maar een urgente noodzaak van vandaag.
