Venezuela werd woensdag getroffen door twee zware aardbevingen die in korte tijd na elkaar plaatsvonden ten westen van de hoofdstad Caracas. De schade in de stad is enorm, en de reddingsoperaties zijn nog volop aan de gang.
Volgens de Amerikaanse geologische dienst USGS had de eerste beving een kracht van 7.2 en sloeg in op ongeveer 160 kilometer ten westen van Caracas. Nog geen minuut later volgde een nog zwaardere beving van 7.5 op de schaal van Richter. Dat maakt het de krachtigste aardbeving in Venezuela sinds het jaar 1900.
Het dodental is inmiddels opgelopen tot 235 bevestigde slachtoffers, zo maakte gezondheidsminister Carlos Alvarado bekend. Meer dan 4.300 mensen raakten gewond. Reddingswerkers zijn nog steeds bezig met zoekacties in het puin van ingestorte gebouwen.
Jorge Rodriguez, voorzitter van de nationale vergadering en broer van waarnemend president Delcy Rodriguez, liet eerder weten dat zeker 200 mensen bekneld zaten onder het puin en dat landelijk zo’n 250 gebouwen beschadigd of volledig verwoest zijn.
Onder de zwaarst getroffen gebouwen bevinden zich minstens acht ziekenhuizen, het hoofdkantoor van het Venezolaanse Rode Kruis en de Franse ambassade. Ook de openbare infrastructuur heeft het zwaar te verduren gehad. Waarnemend president Rodriguez meldde grootschalige stroomuitval in de hoofdstad.
De economische schade wordt voorlopig geschat op één tot zeven procent van het bruto binnenlands product van Venezuela, dat uitkomt op zo’n 111 miljard dollar. Een aparte schatting voor de schade in Caracas zelf is nog niet vrijgegeven.
Maar waarom heeft Caracas zo zwaar geleden onder de bevingen? Volgens analisten speelt de jarenlange verwaarlozing van de stedelijke infrastructuur een grote rol. Door chronisch geldgebrek en economische malaise zijn gebouwen en publieke voorzieningen in de Venezolaanse hoofdstad al jaren niet goed onderhouden of versterkt tegen aardbevingen. Dit maakt de stad bijzonder kwetsbaar wanneer een natuurramp toeslaat.
Venezuela kampt al langere tijd met een diepe economische crisis, en de aardbevingen komen dan ook bovenop een reeks bestaande problemen. De combinatie van instabiele gebouwen, een verzwakt zorgstelsel en beperkte overheidsmiddelen maakt herstel extra moeilijk.
Al Jazeera-correspondent Teresa Bo, die vanuit het nabijgelegen Colombia verslag doet, bevestigde dat de zwaarste verwoestingen geconcentreerd zijn in Caracas zelf en de omliggende kustgebieden.
