De Verenigde Staten hebben hun opmars op het WK voetbal voortgezet, maar de overwinning op Bosnië-Herzegovina had een bittere nasmaak. Aanvaller Folarin Balogun scoorde voor zijn land, maar werd vervolgens met rood van het veld gestuurd. De vraag is nu hoe groot de gevolgen zijn voor de rest van het toernooi.
Coach Mauricio Pochettino stelde eerder dit jaar de retorische vraag ‘Waarom wij niet?’ toen hij sprak over de kansen van de VS om het WK op eigen bodem te winnen. Die strijdkreet hangt inmiddels letterlijk in zijn kantoor en heeft het team door de eerste vier wedstrijden gedragen. Na de zege op Bosnië wacht nu een confrontatie met België in Seattle.
Balogun, de 24-jarige oud-speler van Arsenal, was opnieuw bepalend. Hij opende de score vlak voor rust met zijn derde treffer van het toernooi, waarmee hij één van slechts drie Amerikanen werd die drie WK-doelpunten in één editie scoorden. Toch liep zijn avond slecht af. Iets na het uur raakte hij verwikkeld in een duel met de Bosnische verdediger Tarik Muharemovic. Toen Balogun zijn voet neerzette, belandde die op de enkel van zijn tegenstander, die daardoor op een pijnlijke manier omklapte.
Hoewel het incident er toevallig uitzag, werd de Braziliaanse scheidsrechter Raphael Claus naar de videoschermkast gestuurd. Na het bekijken van de beelden in slow motion had hij weinig keuze: rode kaart. Daarmee schreef Balogun ook een minder fraai stukje WK-geschiedenis. Hij is pas de vierde speler ooit die in een knock-outwedstrijd zowel scoort als wordt weggestuurd, na de Brazilianen Garrincha (1962), Ronaldinho (2002) en de Fransman Zinedine Zidane in de beruchte finale van 2006.
De directe consequentie is een schorsing voor de wedstrijd tegen België. Maar FIFA-officials kunnen de straf nog uitbreiden, wat betekent dat Balogun mogelijk ook de kwartfinale en halve finale zou missen als de Amerikanen zo ver komen.
De meest voor de hand liggende vervanger is Ricardo Pepi, die al langere tijd op de radar staat van clubs als Fulham. De spits van PSV heeft echter nog niet weten te scoren in dit toernooi. In zijn 184 speelminuten bleef het net leeg, net als in de vier oefenwedstrijden voorafgaand aan het WK. Zijn laatste interlandgoal dateert al van geruime tijd geleden.
De VS staan dus voor een uitdaging: zonder hun topscorer een sterke Belgische ploeg verslaan. Of Pochettino’s ‘Waarom wij niet?’ uiteindelijk beantwoord wordt, hangt nu mede af van de vraag of zijn aanvalslinie het vertrek van Balogun kan opvangen.
