De betrekkingen tussen het Verenigd Koninkrijk en China lijken een nieuwe fase in te gaan. Na jaren van diplomatieke koelte, die premier Keir Starmer eerder omschreef als een ‘ijstijd’, onderneemt de Britse regering concrete stappen om de banden met Beijing te herstellen.
Nadat Starmer zelf in januari al een bezoek bracht aan de Chinese hoofdstad, is minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper momenteel op een driedaagse reis naar China. Het doel is om zowel economische als diplomatieke relaties nieuw leven in te blazen, ondanks aanhoudende meningsverschillen over veiligheidskwesties, mensenrechten en de oorlog in Oekraïne.
Tijdens haar bezoek riep Cooper op tot samenwerking bij het aanpakken van internationale uitdagingen, waaronder de conflicten in Iran en Oekraïne en de ebola-uitbraak in de Democratische Republiek Congo. Ze ontmoette de Chinese vicepresident Han Zheng in de Grote Hal van het Volk in Beijing.
‘Het is in ons gezamenlijk belang om een op regels gebaseerde internationale orde te handhaven en manieren te vinden om de toenemende geo-economische spanningen te verminderen,’ aldus Cooper. Ze benadrukte dat openhartige en respectvolle gesprekken kunnen bijdragen aan wederzijds begrip, ook waar de standpunten uiteenlopen.
Het Verenigd Koninkrijk staat hierin niet alleen. Coopers bezoek maakt deel uit van een bredere trend waarbij wereldleiders en hoge functionarissen toenadering zoeken tot de op één na grootste economie ter wereld. In een tijd van toenemende mondiale instabiliteit lijkt de aantrekkingskracht van China als gesprekspartner groter dan ooit.
De nadruk op een ‘op regels gebaseerde internationale orde’ is opvallend in een periode waarin de Verenigde Staten onder president Donald Trump steeds minder de rol van hoeder van die naoorlogse wereldorde lijken te willen vervullen. Dit creëert een diplomatiek vacuüm dat andere landen, waaronder het VK, proberen op te vullen door zelf het gesprek met Beijing aan te gaan.
De huidige toenadering doet denken aan 2018, toen toenmalig premier Theresa May en haar toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Jeremy Hunt kort na elkaar China bezochten. Ook toen was er sprake van een poging om de relatie te verdiepen, ondanks bestaande spanningen.
Voor Londen is de inzet duidelijk: economische samenwerking en diplomatieke invloed in een wereld die steeds multipolairder wordt. Of de twee landen er ondanks hun fundamentele verschillen in zullen slagen om duurzame afspraken te maken, moet de komende tijd blijken.
