Voor het eerst in jaren lijkt Californië op weg naar een gouverneursverkiezing waarbij een Democraat en een Republikein tegenover elkaar staan. Dat zou een bijzondere situatie zijn voor een staat die al decennialang een bolwerk is van de Democratische Partij.
Uit de voorlopige uitslag van de voorverkiezingen van dinsdag blijkt dat de Republikeinse televisiecommentator Steve Hilton en de Democratische oud-minister Xavier Becerra als koplopers uit de bus zijn gekomen. Zij lijken allebei door te gaan naar de definitieve gouverneursverkiezing op 3 november.
Met ruim driekwart van de stemmen geteld stond Hilton op 26,9 procent, terwijl Becerra hem op de hielen zat met 25,7 procent. Het verschil tussen de twee bedroeg slechts zo’n 49.000 stemmen. De Democratische miljardair Tom Steyer eindigde als derde met bijna 20 procent van de stemmen, ruim 260.000 stemmen achter de twee koplopers. Geen van de overige kandidaten wist de tien procent te halen.
De nieuwe gouverneur van Californië volgt Democraat Gavin Newsom op, die zijn maximale twee termijnen heeft volgemaakt. De winnaar neemt het roer over van een economie ter waarde van zo’n vier biljoen dollar, een van de grootste ter wereld. Tegelijkertijd wachten grote uitdagingen zoals de betaalbaarheid van woningen, dakloosheid en de toegang tot schoon water.
Becerra heeft een indrukwekkende politieke carrière achter de rug. Hij was procureur-generaal van Californië, lid van het Congres namens Los Angeles en diende als minister van Volksgezondheid onder oud-president Joe Biden. Mocht hij in november winnen, dan zou hij de eerste Latino worden die via verkiezingen gouverneur van Californië wordt. Dat is opmerkelijk in een staat waar veertig procent van de bevolking Spaans of Latijns-Amerikaans is.
Becerra speelde daar bewust op in tijdens zijn overwinningsspeech, waarbij hij afwisselend Spaans en Engels sprak. Hij benadrukte dat hij de zoon is van hardwerkende immigranten en dat hij nog niets als vanzelfsprekend beschouwt, omdat er nog veel stemmen geteld moeten worden.
Zijn tegenstander Hilton is in Groot-Brittannië geboren en werd bekend als televisiecommentator. Als hij de verkiezingen in november wint, zou Californië voor het eerst sinds Arnold Schwarzenegger, die zijn tweede termijn in 2011 afsloot, weer een Republikeinse gouverneur krijgen.
