De Verenigde Staten zijn het WK begonnen met een overtuigende overwinning op Paraguay (4-1), maar de wedstrijd werd overschaduwd door een opvallende en historische VAR-ingreep die voor grote verwarring zorgde bij spelers, officials en toeschouwers in het SoFi Stadium.
Tijdens de wedstrijd in Groep D, toen de VS comfortabel met 3-0 voorstond, leek de 38-jarige verdediger Tim Ream een overtreding te maken op de Paraguayaanse middenvelder Miguel Almiron. Scheidsrechter Danny Makkelie gaf Ream een gele kaart voor de vermeende fout.
Na het nemen van de vrije trap werd Makkelie echter door de VAR naar het scherm geroepen. Na het bekijken van de beelden bleek dat Almiron had gedoken en er helemaal geen overtreding was gemaakt. De scheidsrechter trok de gele kaart voor Ream in en gaf in plaats daarvan Almiron, de voormalige aanvaller van Newcastle United, een gele kaart wegens simulatie.
Dit is de eerste keer in de WK-geschiedenis dat de zogenoemde ‘mistaken identity’-regel werd toegepast. FIFA-scheidsrechtersbaas Pierluigi Collina had specifiek gevraagd om deze nieuwe regel, die het mogelijk maakt een beslissing terug te draaien wanneer de verkeerde speler een kaart heeft gekregen. Normaal gesproken mogen gele kaarten niet worden herzien via de VAR, maar dankzij deze uitzondering kon de scheidsrechter ingrijpen.
Nog opvallender was dat de wedstrijd al hervat was voordat de VAR ingreep, wat normaal gesproken niet is toegestaan. Dit zorgde voor extra verwarring in het stadion.
Oud-international Ashley Williams reageerde voor de BBC: ‘Ze lieten de vrije trap nemen, wat vreemd leek, maar achteraf de juiste beslissing was. Het is de eerste keer dat we dit zien, maar het is een eerlijke uitkomst.’
Oud-middenvelder Danny Murphy voegde toe: ‘Elke aanpassing van de regels die simuleren harder aanpakt, is een goede zaak.’
Op het veld domineerden de Amerikanen, getraind door de voormalige Tottenham Hotspur-manager Mauricio Pochettino, de wedstrijd van begin tot eind. Na een eigen doelpunt van Damian Bobadilla scoorde Folarin Balogun twee keer, waarmee hij slechts de tweede Amerikaanse speler ooit werd die meer dan één keer scoorde in één WK-wedstrijd. Bij rust stond het al 3-0.
Paraguay deed nog wat terug via de Braziliaans-geboren Mauricio, maar de avond werd afgesloten met een prachtig doelpunt van invaller Giovanni Reyna, die met de buitenkant van zijn rechtervoet een bal van zo’n achttien meter in de kruising krulde met de laatste trap van de wedstrijd.
Tim Ream, die met zijn 38 jaar en 250 dagen de oudste speler werd die ooit voor de VS uitkwam op een WK, mocht uiteindelijk schoon de kleedkamer in. De overwinning geeft de thuisploeg een uitstekende uitgangspositie in de groepsfase.
