Snelbowler Josh Tongue heeft toegegeven dat Engeland het gemis van aanvoerder Ben Stokes duidelijk heeft gevoeld tijdens de tweede Test tegen Nieuw-Zeeland op The Oval. Stokes en medewerper Gus Atkinson zijn niet beschikbaar gesteld voor dit duel, omdat er een onderzoek loopt naar een incident in een Londense nachtclub.
Ondanks hun afwezigheid bij het nationale team mogen beide spelers wel uitkomen voor hun county-clubs. Stokes maakte daar goed gebruik van door zaterdag 95 runs te scoren voor Durham tegen Northamptonshire. Dat is zijn hoogste score in welke cricketvorm dan ook sinds zijn century voor Engeland in de vierde Test tegen India, afgelopen juli.
Tongue gaf aan niet op de hoogte te zijn van Stokes’ prestatie voor Durham, maar sprak vol lof over zijn afwezige aanvoerder. ‘Stokesy is een ongelooflijke speler. Ik maakte mijn debuut voor Engeland toen hij captain was. Ik heb enorm veel respect voor hem en het is altijd fijn om hem runs te zien maken,’ aldus Tongue.
Engeland staat voor een zware opgave in deze Test. De thuisploeg sloot de vierde dag af op 182-5, terwijl ze een vrijwel onmogelijk doelwit van 463 runs nastreven. Zonder Stokes als alleskunner en leider was het team genoodzaakt Jordan Cox op te stellen als gespecialiseerde batsman op positie zeven, terwijl spinner Shoaib Bashir buiten de selectie viel.
De situatie werd verder bemoeilijkt doordat Ollie Robinson geblesseerd ontbrak en Jamie Smith vanwege vaderschapsverlof niet kon spelen. Dat betekende dat waarnemend aanvoerder Joe Root een elftal moest aanvoeren met drie debutanten en het laagste gecombineerde aantal caps in zeventien jaar. Root hield de eer van Engeland hoog met een ongeslagen innings van 75 runs.
Tongue erkende het gemis van Stokes, maar benadrukte ook het leiderschap van Root. ‘We hebben hem zeker gemist. Maar we hebben ook veel leiders in ons team. Rooty die invalt als captain is een fantastische speler én leider. Het is goed gegaan.’
De achtergrond van de schorsing: na de overwinning op Nieuw-Zeeland in de eerste Test op Lord’s zouden Stokes en Atkinson de middernachtelijke spertijd van het team hebben overtreden. Tijdens die nacht raakte een beveiligingsmedewerker gewond, nadat hij door een rugbyspeler van Saracens werd geraakt. Beide cricketers zijn gehoord als onderdeel van het lopende onderzoek.
Er bestaat een reële kans dat Stokes en Atkinson tijdig worden vrijgegeven om deel te nemen aan de derde Test op Trent Bridge, die donderdag van start gaat. Stokes zou daarbij naar verwachting zijn rol als aanvoerder hervatten.
