In Edinburgh en Glasgow woeden juridische gevechten over het recht om te protesteren tegen het Britse verbod op Palestine Action, terwijl de verboden groep zelf ook in Londen voor de rechter staat om haar proscriptie aan te vechten.
De 70-jarige Cathy Allen werd vorig jaar zomer aangehouden nadat ze op een demonstratie in Edinburgh een bord omhooghield met de tekst ‘Ik ben tegen genocide, ik steun Palestine Action’. Die protestactie in juli was de eerste in Schotland die werd georganiseerd door Defend Our Juries, een beweging die burgerlijke ongehoorzaamheid inzet als wapen tegen het verbod op Palestine Action.
De Britse overheid beschouwt Palestine Action als een terroristische organisatie. Allen was een van de eersten in Schotland die op grond daarvan werd gearresteerd. Ze vertelde dat ze diep geschokt is door wat er in Gaza gebeurt en dat het voor haar onacceptabel is dat de overheid het recht op protest tegen genocide probeert in te perken. Volgens haar is het cruciaal om hiertegen stelling te nemen.
Allen en haar medeactivist Justin Kenrick, die ook een bord droeg, stappen naar het Hoge Gerechtshof van Schotland. Zij willen laten vaststellen dat hun arrestaties in strijd zijn met het recht op vrijheid van meningsuiting en het recht op vergadering. Als zij gelijk krijgen, zou dat een precedent kunnen scheppen voor toekomstige zaken in Schotland en mogelijk ook gevolgen hebben voor Engeland en Wales.
Uit cijfers die het onderzoeksplatform The Detail opvroeg, blijkt dat er in Schotland 103 meldingen zijn van terrorismegerelateerde aanklachten in verband met Palestine Action. Dat is meer dan de helft van alle 193 terrorismeaanklachten die in Schotland zijn ingediend sinds de invoering van de Terrorismewet in 2000. De advocaat-generaal voor Schotland, Catherine Smith KC, heeft bevestigd dat er momenteel 54 lopende vervolgingen zijn die verband houden met Palestine Action.
Defend Our Juries meldt dat 24 mensen worden vervolgd voor het vasthouden van protestborden vergelijkbaar met dat van Allen, terwijl nog eens 16 anderen met aanklachten worden geconfronteerd wegens andere vormen van steunbetuiging aan de verboden organisatie.
Kritische stemmen wijzen op het zogeheten ‘chilling effect’ van het verbod: mensen voelen zich ontmoedigd om überhaupt te protesteren, uit angst voor strafrechtelijke vervolging. Supporters zien de rechtszaken in Schotland dan ook als een cruciale test voor de grenzen van het demonstratierecht in het Verenigd Koninkrijk in tijden van gewapend conflict en humanitaire crisis.
