Mohamed Salah heeft zijn persoonlijke WK-nachtmerrie eindelijk achter zich gelaten. De Egyptische sterspeler was de grote man achter een historische overwinning op Nieuw-Zeeland: 3-1. Het was de allereerste WK-zege in de geschiedenis van Egypte, na maar liefst negen pogingen.
Het duel begon slecht voor de Farao’s. Nieuw-Zeeland opende verrassend de score en Salah oogde in de eerste helft opnieuw onzichtbaar, net zoals in het openingsgelijkspel tegen België. Maar na de rust veranderde alles.
In de 67e minuut was het Salah die Egypte op voorsprong zette. Kort daarna leverde hij met een corner de voorzet voor Trezeguet, die de bal in het doel kopte en de eindstand op 3-1 bracht. De 34-jarige aanvaller bewees zo opnieuw zijn waarde op het grootste voetbaltoneel ter wereld, in het rijtje van sterren als Messi, Mbappé, Haaland en Kane die dit toernooi al hun stempel hebben gedrukt.
Voor Salah persoonlijk is deze zege extra bijzonder. Bij het WK van 2018 in Rusland raakte hij geblesseerd en begon hij op de bank. Hij scoorde weliswaar een penalty tegen Rusland, maar dat bleek slechts een troostprijs in een 3-1 verlies. Vervolgens miste hij een grote kans in de beschamende nederlaag tegen Saudi-Arabië. Na dat toernooi beschuldigde Salah de Egyptische voetbalbond van het verstoren van de voorbereiding en er gingen geruchten dat hij overwoog te stoppen bij het nationale elftal.
Vier jaar later, bij de kwalificatie voor het WK in Qatar, slaagde Egypte er helemaal niet in zich te plaatsen. De WK-droom leek voor Salah definitief voorbij.
Dit toernooi begon evenmin veelbelovend. Bondscoach Hossam Hassan moest zelfs publiekelijk ontkennen dat er sprake was van een conflict met Salah, nadat hij hem had gewisseld tijdens het duel met België. Na een matige eerste helft tegen Nieuw-Zeeland dreigde de ellende zich te herhalen.
Maar Salah liet zich niet kennen. Met zijn doelpunt en assist in de tweede helft tilde hij zijn ploeg naar een historische prestatie.
Naast zijn WK-avontuur speelt ook zijn clubtoekomst een rol. Na een moeizaam laatste seizoen bij Liverpool, waarbij hij in conflict raakte met trainer Arne Slot, maakte Salah bekend de club te verlaten. Verschillende clubs wereldwijd zouden interesse hebben, maar de aanvaller koos ervoor zich eerst volledig te richten op het WK met Egypte.
Nu wacht Egypte nog één groepswedstrijd tegen Iran. Een gelijkspel zou waarschijnlijk al voldoende zijn om de achtste finales te bereiken. Salah zelf reageerde na afloop nuchter maar tevreden: ‘Dit is een geweldige prestatie voor de hele groep. De volgende wedstrijd is heel belangrijk.’
Egypte staat op de drempel van de volgende ronde, en Salah staat op de drempel van WK-geschiedenis.
