In Beiroet kwamen zondag tientallen mensen bijeen om afscheid te nemen van de Libanese natuurbeschermster Mona Khalil, die overleed aan verwondingen die ze opliep bij een Israëlische aanval op haar woning aan de zuidelijke kust van Libanon.
Khalil, 77 jaar oud, wijdde meer dan twintig jaar van haar leven aan de bescherming van zeeschildpadden langs de Libanese kustlijn. Op 4 juni werd ze zwaargewond toen haar huis in het dorp al-Mansouri, in de provincie Tyrus, werd getroffen door een Israëlische aanval. Ruim twee weken later, op vrijdag, bezweek ze aan haar verwondingen.
Haar overlijden leidde tot een golf van verdriet onder milieubeschermers, vrijwilligers en iedereen die ooit met haar had samengewerkt. Velen van hen verzamelden zich zondag in Beiroet om haar te eren.
Khalil was de drijvende kracht achter het Orange House Project, een kleinschalig natuurbeschermings- en ecotoerisme-initiatief in al-Mansouri. Het project groeide uit tot een toevluchtsoord voor bedreigde onechte karetschildpadden en groene zeeschildpadden, en diende als opleidingscentrum voor vrijwilligers die het nestgedrag van schildpadden langs de kust in kaart brachten.
Geboren in 1949 in Lagos, Nigeria, had Khalil zowel de Libanese als de Nederlandse nationaliteit. Ze woonde een periode in Nederland voordat ze terugkeerde naar Libanon en zich vestigde in het voormalige huis van haar grootmoeder, dat later bekendstond als het Oranje Huis.
Het keerpunt in haar leven vond plaats in 1999, toen ze op het strand van al-Mansouri voor het eerst een zeeschildpad zag die uit de oceaan was gekropen om haar eieren te leggen. Die ontmoeting zette haar op een pad dat de rest van haar leven zou bepalen. Elk broedseizoen trok ze met vrijwilligers ’s nachts over het strand om verse sporen in het zand te markeren en kwetsbare nesten te verplaatsen, weg van menselijke activiteit en lichtvervuiling.
Haar dood heeft internationaal veel losgemaakt, zowel bij milieuorganisaties als bij mensen die haar persoonlijk kenden. Khalil wordt herinnerd als iemand die met toewijding en liefde werkte aan het behoud van de natuur, in een regio die al decennialang wordt verscheurd door conflict.
