De live-action remake van Avatar: The Last Airbender op Netflix heeft zijn tweede seizoen uitgebracht, en ondanks de nodige kritiek op de serie is er één personage dat opvallend goed uit de verf komt: The Boulder.
De originele animatieserie werd geliefd om zijn rijke verzameling aan kleurrijke personages. Naast de grote helden waren het juist de kleinere, terugkerende figuren die een blijvende indruk achterlieten bij het publiek. Denk aan de Koolhandelaar met zijn iconische uitroep, of de barden achter het nummer ‘Secret Tunnel’. De Netflix-remake heeft de neiging om zoveel mogelijk van deze momenten en personages te willen nabootsen, wat soms ten koste gaat van het verhaalritme. Toch zijn er uitzonderingen waarbij de serie er wél in slaagt een personage tot leven te brengen dat eigenlijk te cartoonachtig lijkt voor live-action.
The Boulder is zo’n uitzondering. Het personage, gespeeld door Kelemete Misipeka, verschijnt in de tweede aflevering van het nieuwe seizoen. Team Avatar is op zoek naar een Earthbending-leraar voor Aang en belandt in een worstelaarena waar The Boulder zijn tegenstanders met gemak verslaat. Tot hij volledig wordt vernederd door het jonge meisje Toph, gespeeld door Miya Cech.
The Boulder is groot, luidruchtig en spreekt consequent over zichzelf in de derde persoon. Het personage is duidelijk geïnspireerd op Dwayne ‘The Rock’ Johnson uit zijn tijd als professioneel worstelaar, gecombineerd met de overdreven bravoure van tachtigerjaren-worstelicoon Hulk Hogan. Die combinatie zorgt voor een personage dat tegelijkertijd absurd en hilarisch is.
Maar The Boulder heeft ook een serieuze narratieve functie. Hij symboliseert hoogmoed en laat zien hoe bending op heel verschillende manieren ingezet kan worden. Waar The Boulder zijn kracht inzet als pure spierkracht en spektakel, gebruikt Toph haar vermogens op een subtielere maar uiteindelijk veel effectievere manier. Die tegenstelling maakt de scène niet alleen komisch, maar ook inhoudelijk betekenisvol.
De makers van de serie zouden naar verluidt geprobeerd hebben de echte Dwayne Johnson te strikken voor een stemrol of cameo, maar dat is uiteindelijk niet gelukt. Desondanks slaagt Misipeka erin het personage overtuigend neer te zetten en de geest van het origineel te bewaren.
De originele animatieserie putte zijn humor uit klassieke slapstick in de stijl van Looney Tunes en anime-expressiviteit, met overdreven gezichtsuitdrukkingen en rubberen ledematen. The Boulder past perfect in die traditie, maar werkt verrassend goed in een realistische omgeving. Het is een van de weinige momenten waarop de Netflix-remake laat zien dat het de essentie van de geliefde animatieserie begrijpt en weet te vertalen naar het grote scherm.
