In de afgelegen Sahara in het noorden van Niger zijn minstens 49 mensen omgekomen van dorst nadat hun vrachtwagen het begaf en hen dagenlang in de steek liet. Dat hebben de Nigerese autoriteiten bekendgemaakt.
De slachtoffers maakten deel uit van een groep reizigers die vanuit Mali op weg was naar Niger om het islamitische offerfeest Eid al-Adha met hun familie te vieren. Onderweg raakten ze zonder water. Volgens de gouverneur van de regio Agadez stierven de 49 mensen in een uithoek van de woestijn, op meer dan 80 kilometer ten westen van de grensplaats Assamaka.
Assamaka is een belangrijke doorgang tussen Niger en Algerije en ligt tevens dicht bij de grens met Mali. De vrachtwagen was vertrokken vanuit de Malinese stad Talhandek, zo’n 300 kilometer van de Nigerese grens, en was al meerdere dagen onderweg.
De chauffeur, zijn medewerkers en de passagiers deden alles wat in hun vermogen lag om het voertuig te repareren, maar zonder succes. De groep zat vast in een vijandige omgeving met extreme temperaturen en geen watervoorzieningen in de buurt. Hoe lang de reizigers precies op hulp hebben gewacht en wat de oorzaak van de pech was, is nog niet duidelijk.
Toen een delegatie van de regionale gouverneur ter plaatse arriveerde, troffen zij een aangrijpend tafereel aan. Tientallen lichamen lagen onder en rondom de stilstaande vrachtwagen. De slachtoffers werden ter plekke begraven in massagraven.
Twee mensen overleefden de ramp op miraculeuze wijze. Zij liepen te voet meer dan 50 kilometer naar een waterbron en trokken daarna verder naar Assamaka, waar zij de autoriteiten konden alarmeren.
Het gebied staat bekend als een doorgangspunt voor vluchtelingen en migranten die vanuit Afrikaanse landen proberen Europa te bereiken. De gevaarlijke woestijnroutes eisen regelmatig levens door uitdroging en verhongering.
