Met de FIFA Wereldkup 2026 die deze week van start gaat in New York en New Jersey, stromen naar verwachting zo’n 1,2 miljoen bezoekers toe naar de regio. Maar wie de echte voetbalziel van New York wil begrijpen, moet niet naar de grote stadions kijken — maar naar Queens.
Dwars door dit stadsdeel rijdt de 7-trein, in de volksmond bekend als de ‘International Express’. Elke halte brengt reizigers in een andere immigrantenwijk, elk met een eigen en innige band met het voetbal. NPR trok op een zondagochtend mee langs de lijn om te spreken met spelers en supporters.
De eerste stop: Flushing Meadows Corona Park, een uitgestrekt groengebied vol voetbalvelden. Ondanks de vroege ochtend en de drukkende hitte staan de velden al vol. Aan de zijlijn staat coach Guillermo Andrade zijn team aan te moedigen. Hij heeft een bijzonder verhaal.
Andrade werkte vroeger als leraar lichamelijke opvoeding in Peru. Toen zijn land werd verscheurd door corruptie en geweld, zag hij veel van zijn leerlingen vertrekken. Uiteindelijk nam hij zelf de beslissing om te emigreren, en zo belandde hij 25 jaar geleden in New York City.
Zijn eerste baan was folders uitdelen op straat in Manhattan. ‘Het was winter, het was ijskoud, zo koud dat je je handen niet eens uit je handschoenen kon halen,’ vertelt hij. ‘Ik vroeg mezelf af: wat doe ik hier eigenlijk?’
Op een van die koude winterdagen spoorde zijn zus hem aan om een kijkje te nemen bij de voetbalwedstrijden in Queens. Hij stapte op de 7-trein — en dat moment veranderde zijn leven. Het voetbal gaf hem een gemeenschap, een doel en uiteindelijk een nieuwe identiteit in zijn nieuwe thuisland.
Zijn verhaal staat niet op zichzelf. Langs de hele 7-lijn is voetbal veel meer dan een vrijetijdsbesteding. Het is een taal die mensen verbindt over culturen en achtergronden heen. Ecuadorianen, Mexicanen, Colombianen, Indiërs, Koreanen — ze spelen zij aan zij op dezelfde grasvelden.
Met de Wereldkup nu voor de deur krijgt die verbinding een extra dimensie. Queens, met zijn enorme diversiteit aan nationaliteiten, is in feite al jaren een mini-wereldkampioenschap op zich. De officiële wedstrijden worden gespeeld in New Jersey, maar de echte passie voor het spel bruist al decennialang in de straten en parken van Queens.
Voor mensen zoals Andrade is de Wereldkup dan ook geen verrassing of een plotselinge hype. Het is een bevestiging van iets wat zij al lang weten: voetbal is het mooiste spel ter wereld, en in Queens heeft het altijd al een thuis gehad.
