Lionel Messi twijfelt niet. Gevraagd naar de beste speler van de nieuwe generatie, tijdens een evenement rondom het aankomende WK, was zijn antwoord kort en krachtig: ‘Dat is Lamine. Geen twijfel mogelijk: voor mij is hij de beste.’ Diezelfde week verscheen de jonge Spanjaard voor de camera van het Amerikaanse televisiestation CBS, dat hem vroeg of Spanje het WK zou winnen. Hij glimlachte en zei simpelweg: ‘Ja.’
Wat Lamine Yamal zo bijzonder maakt, is niet alleen de lof die hem ten deel valt. Het is de rust waarmee hij die lof draagt, en de manier waarop hij op zijn achttiende al een duidelijk beeld heeft van wie hij is als voetballer en als mens. Hij speelde al een halve finale in de Champions League, won het Europees Kampioenschap met Spanje en draagt inmiddels het nummer 10-shirt bij FC Barcelona — hetzelfde shirt dat Messi bijna vijftien jaar lang droeg. Toch is het niet zijn vroegrijpheid die het meest opvalt, maar zijn kalmte.
De vergelijking met Messi is onvermijdelijk. Beiden zijn linksbenig en beschikken over een vergelijkbare dribbelkunst, waarbij moeilijke acties er moeiteloos uitzien. Statistisch gezien loopt Yamal zelfs voor op zijn grote voorbeeld: op zijn achttiende staat hij al op 151 wedstrijden voor Barcelona. Messi had op zijn negentiende verjaardag slechts 41 officiële duels voor de club gespeeld.
Ronaldinho, die destijds naast Messi speelde bij Barcelona en samen met hem de Champions League won, trekt de lijn duidelijk door. ‘Messi en ik hebben geschiedenis geschreven, en nu is het de beurt aan Lamine Yamal. Wat hij op zo’n jonge leeftijd al laat zien, is buitengewoon,’ zei de Braziliaan eerder dit jaar op de website van de FIFA.
Oud-verdediger Rio Ferdinand van Manchester United ging nog een stap verder. Gevraagd of Yamal op zijn leeftijd al beter is dan Messi en Cristiano Ronaldo waren, antwoordde Ferdinand bevestigend bij ESPN: ‘Zijn potentieel of plafond ligt misschien wel hoger dan dat van hen. Wat hij op zijn zeventiende al heeft gepresteerd, heeft niemand hem nadaan. Pelé misschien, maar die heb ik zelf niet zien spelen.’
Spaans bondscoach Luis de la Fuente, die Yamal al jaren volgt via de jeugdteams van de nationale ploeg, is eveneens onder de indruk. Volgens hem gaat het om meer dan alleen talent. ‘Hij is een door God begiftigde speler. Voetbalgenieen hebben iets speciaals, en hij heeft dat. Zulke voetballers herken je meteen,’ aldus De la Fuente.
Of Yamal uiteindelijk het niveau van Messi zal bereiken, blijft vooralsnog een open vraag. Zijn invloed op dit moment is groter dan die van Messi op dezelfde leeftijd, maar experts waarschuwen voor te vroege conclusies. Wat zeker is: de voetbalwereld kijkt ademloos toe.
