Harry Kane heeft Engeland vrijwel eigenhandig door de groepsfase van het WK gesleurd met twee late treffers tegen DR Congo. De aanvoerder en topscorer van de Engelse nationale ploeg voorkwam een historische uitschakeling door in de slotfase het verschil te maken: 2-1.
In het ultramoderne stadion van Atlanta, waar het dak bescherming bood tegen de intense hitte en vochtigheid buiten, zag het er lange tijd somber uit voor Engeland. De ploeg van bondscoach Thomas Tuchel stond te wankelen en dreigde te verliezen van DR Congo, wat zou hebben geleid tot een van de pijnlijkste uitschakelingen in de Engelse voetbalgeschiedenis — vergelijkbaar met de WK-nederlaag tegen de Verenigde Staten in 1950 en het EK-debacle tegen IJsland in 2016.
Met nog een kwartier op de klok doorbrak Kane de ban. De spits kopte raak na een voorzet, waarmee hij de stand gelijktrok. Doelman Lionel Mpasi had tot dat moment een uitstekende wedstrijd gespeeld en meerdere kansen gekeerd, maar was bij deze kopbal kansloos.
Toch was het mooiste nog niet geweest. Met nog vier minuten te spelen ontving Kane een pass van invaller Anthony Gordon, die als wisselspeler een grote indruk maakte en bij beide goals betrokken was. Kane nam de bal aan, speelde een verdediger uit en schoot vervolgens met rechts hard en hoog in de hoek. Mpasi kon nauwelijks reageren. Het stadion ontplofte.
Bondscoach Tuchel rende het veld op om zijn aanvoerder te omhelzen. De opluchting was van zijn gezicht af te lezen. Bij een uitschakeling in deze ronde had de Duitser zijn positie waarschijnlijk niet kunnen handhaven, ondanks zijn recent verlengde contract. Ook de Engelse voetbalbond, die Tuchel de specifieke opdracht gaf het WK te winnen, zal opgelucht hebben ademgehaald.
Door de overwinning plaatst Engeland zich voor de achtste finale, waar ze het opnemen tegen gastland Mexico in het legendarische Estadio Azteca in Mexico-Stad.
Kane staat nu op vijf doelpunten in dit toernooi en mengt zich volop in de strijd om de Gouden Schoen. Tuchel omschreef de kopgroep — Kane, Kylian Mbappé, Erling Haaland en Lionel Messi — treffend als ‘haaien’. De onderlinge strijd belooft nog spannend te worden.
De prestatie van Kane past in een indrukwekkende carrière vol hoogtepunten, maar velen beschouwen dit als zijn meest bepalende moment in het shirt van Engeland. Op het moment dat zijn land hem het hardst nodig had, leverde hij.
