ORANJESTAD — Jimmy Douglas, ondernemer uit de Arubaanse UTV- en ATV-toursector, zegt dat de sector vertrouwen ontleent aan toezeggingen die volgens hem zijn gedaan door minister-president Mike Eman en minister van Toerisme, Transport en Arbeid Wendrick Cicilia. Volgens Douglas is daarbij van groot belang dat professionele tourguides hun plaats binnen Aruba’s toeristische markt behouden en dat er een werkbare oplossing komt voor de wegen en routes waarvan hun activiteiten afhankelijk zijn.
Douglas benadrukt in zijn interview met Amigoe Aruba en Aruba Tourist Channel dat de sector natuurbescherming niet afwijst. Integendeel: hij zegt dat natuur moet worden beschermd, maar dat tegelijkertijd ook banen, toeristische activiteiten en de economische positie van gezinnen die van de sector afhankelijk zijn, moeten worden meegenomen.
Volgens Douglas kan de sector worden aangepast en beter gereguleerd. Hij spreekt over hervorming en aanpassingen, maar verzet zich tegen een volledige beëindiging van UTV- en ATV-tours. “We might need to readjust” en “put some reform in the sector,” zegt Douglas in het interview, waarna hij eraan toevoegt dat de activiteit volgens hem niet volledig moet worden stopgezet.
Vertrouwen op uitspraken van Eman en Cicilia
Douglas stelt dat hij van premier Mike Eman en minister Wendrick Cicilia de boodschap heeft gekregen dat de toursector een plaats moet blijven houden binnen het toeristische product van Aruba.
Die specifieke mondelinge toezegging van beide bewindspersonen is niet als afzonderlijke juridische garantie vastgelegd in de documenten die Amigoe heeft kunnen controleren. De openbare uitspraken van Eman en Cicilia sluiten echter op belangrijke onderdelen aan bij wat Douglas zegt te hebben gehoord.
Bij de ondertekening van het protocol met de UTV- en ATV-sector verklaarde Eman dat de regering wil werken aan een balans tussen bescherming van Aruba’s natuur en de continuïteit van toeristische activiteiten. Volgens Eman moet het natuurlijke erfgoed worden beschermd terwijl toerisme tegelijkertijd kan blijven bijdragen aan de economische ontwikkeling van Aruba.
Cicilia ging daarbij specifiek in op de positie van de mensen die in de sector werkzaam zijn. Hij verklaarde dat tour operators en tour guides een integraal onderdeel vormen van de toeristische ervaring die Aruba aanbiedt.
Voor Douglas is juist die erkenning belangrijk.
Zonder routes verandert het toeristische product
De discussie gaat volgens Douglas daarom niet uitsluitend over de vraag of UTV’s en ATV’s mogen blijven bestaan. Voor professionele tourguides zijn de routes waarop zij hun excursies uitvoeren een essentieel onderdeel van hun bedrijfsvoering.
Wanneer belangrijke routes volledig wegvallen, raakt dat volgens de sector niet alleen de voertuigen. Het raakt ook gidsen, chauffeurs, medewerkers, ondernemers en andere bedrijven die economisch verbonden zijn aan excursies naar Aruba’s natuur- en kustgebieden.
Het protocol dat op 9 september tussen Land Aruba en zes touroperators werd ondertekend, erkent dat de betrokken ondernemers een reëel belang hebben bij toegang tot en gebruik van het gebied. Tegelijkertijd stelt het document dat bescherming van natuur en landschap en de toepasselijke wet- en regelgeving onderdeel moeten blijven van iedere oplossing.
Het protocol noemt daarom verschillende mogelijke oplossingen: beperkte en gereguleerde toegang voor kleinere groepen, definitieve routes, gecertificeerde tourgidsen, geofencing, toezicht, handhaving en sancties.
Geen automatisch recht op iedere bestaande weg
Daarbij blijft een belangrijke juridische nuance bestaan.
De politieke steun voor continuïteit van de sector betekent niet dat tour operators op dit moment automatisch een juridisch afdwingbaar recht hebben om iedere bestaande route te blijven gebruiken.
Het regeringsprotocol bepaalt uitdrukkelijk dat het overleg niet vooruitloopt op de uitkomst van de lopende gerechtelijke procedure en dat mogelijke oplossingen binnen de wet moeten passen.
Ook is het protocol dat op 9 september werd ondertekend namens de regering getekend door premier Mike Eman en minister René Herdé, niet door Wendrick Cicilia. Cicilia heeft zich vanuit zijn portefeuille Toerisme, Transport en Arbeid wel publiekelijk uitgesproken over het belang van tour operators en tour guides voor Aruba’s toeristische product.
Dat onderscheid is belangrijk: de woorden van Eman en Cicilia geven de sector politieke en bestuurlijke steun voor het uitgangspunt dat zij een rol moet blijven spelen, maar de precieze toegang tot wegen en natuurgebieden moet uiteindelijk passen binnen bestaande wetgeving en de uitkomst van de lopende procedure.
Sector rekent op gereguleerde toekomst
Douglas’ positie is daarmee duidelijk: de toursector zegt bereid te zijn tot regelgeving, hervorming en strengere controle, maar verwacht van de regering dat de beloofde ruimte voor professionele tourguides ook daadwerkelijk wordt vertaald naar een praktisch systeem waarin hun werkzaamheden kunnen doorgaan.
Daarbij zal vooral de vaststelling van welke routes juridisch kunnen worden gebruikt centraal staan.
Voor de tourguides is dat geen theoretische discussie. Hun positie op de toeristische markt is rechtstreeks verbonden aan de mogelijkheid om bezoekers op een legale, gecontroleerde en verantwoordelijke manier naar de natuur- en kustgebieden te blijven brengen.
