De belangrijkste immigratierechtbank van San Francisco heeft haar deuren gesloten, eerder dan aanvankelijk gepland. De sluiting raakt meer dan honderdduizend lopende asielzaken en treft een regio die al decennialang bekendstaat als een bolwerk van immigratierechten.
De rechtbank aan de Montgomery Street, met maar liefst 21 rechtszalen, was een van de drukste immigratierechtbanken van de Verenigde Staten. Vanuit deze locatie werden jaarlijks duizenden zaken behandeld voor immigranten afkomstig uit een groot gebied, van de Californische Centrale Vallei tot het midden van Oregon. Bovendien stond de rechtbank bekend als een van de rechtbanken die het vaakst asielverzoeken inwilligde.
Eerder dit jaar maakte het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op de immigratierechtbanken, bekend dat het huurcontract voor het pand niet verlengd zou worden. Dit volgde op het ontslag en het vertrek van vrijwel alle rechters die daar werkzaam waren. De sluiting, die oorspronkelijk voor het einde van het jaar stond gepland, is versneld doorgevoerd.
De meer dan honderdduizend openstaande zaken worden nu doorverwezen naar de immigratierechtbank in Concord, een stad aan de andere kant van de San Francisco Bay, op ongeveer een uur rijden. Circa zeventienduizend zaken blijven in San Francisco zelf, bij een kleinere locatie aan de Sansome Street met slechts twee functionerende rechtszalen.
Het ministerie van Justitie noemt kostenbesparing als officiële reden voor de sluiting. Op vragen over mogelijke politieke motieven werd niet gereageerd.
Kritische stemmen zien de sluiting echter als een bewuste politieke zet van de regering-Trump, die al langer probeert de mogelijkheden voor buitenlanders om in de VS te blijven te beperken. Bill Hing, hoogleraar rechten en migratiestudies aan de Universiteit van San Francisco, stelt dat de sluiting een duidelijk signaal afgeeft. Volgens hem laat de regering hiermee zien dat zij asielzoekers niet welkom heet, en dat de progressieve jurisprudentie die uit San Francisco voortkwam, tot het verleden behoort.
Voor asielzoekers heeft de sluiting directe en ingrijpende gevolgen. Mensen die in San Francisco wonen en al jaren wachten op een uitspraak, moeten nu naar Concord reizen voor hun zittingen. Dat betekent voor velen een forse extra belasting, zowel qua tijd als kosten. Bovendien dreigt de doorverwijzing van zo veel zaken naar een kleinere rechtbank de al overvolle agenda verder te vertragen, waardoor immigranten nog langer in onzekerheid blijven over hun verblijfsstatus en een groter risico lopen op uitzetting.
De sluiting wordt breed gezien als een symbolische en praktische aanval op een van de meest invloedrijke immigratierechtbanken van het land, op een moment dat de druk op asielzoekers in de Verenigde Staten verder toeneemt.
