Lewis Hamilton heeft zijn beste kwalificatieprestatie neergezet sinds zijn overstap naar Ferrari. Op het Circuit de Barcelona-Catalunya klokte de zevenvoudig wereldkampioen de tweede tijd, slechts 64 duizendsten van een seconde achter Mercedes-coureur George Russell. Na afloop liet Hamilton weten dat ‘de strijd is begonnen’ en dat de resultaten bewijzen dat het team op de goede weg is.
Ferrari verscheen in Spanje met een flinke aerodynamische upgrade. Ondanks een moeizaam verloop tijdens de vrije trainingen wist Hamilton toch een uitstekende kwalificatietijd te rijden. Zijn vorige beste kwalificatieresultaat voor Ferrari dateerde van vorig weekend in Monaco, waar hij als derde eindigde.
De 41-jarige Brit maakte de overstap naar Ferrari aan het begin van dit seizoen. Zijn eerste jaar bij de Italiaanse renstal verliep moeizaam, waarbij hij regelmatig het onderspit moest delven tegen teamgenoot Charles Leclerc. Toch pakte hij vorig jaar in China al een pole position en een overwinning in de sprintrace. Dit seizoen lijkt hij echter zijn oude niveau terug te hebben gevonden.
Op de vraag of hij kans maakt op zijn eerste Grand Prix-overwinning voor Ferrari, reageerde Hamilton voorzichtig maar hoopvol. Hij gaf aan dat zijn concurrenten telkens net iets meer in reserve lijken te hebben, maar benadrukte tegelijkertijd hoe dankbaar hij is voor de inspanningen van zijn team. ‘Iedereen werkt zo hard en zo geconcentreerd, en dat waardeer ik enorm’, aldus Hamilton.
Opvallend was de aanpak die Hamilton hanteerde in de aanloop naar de kwalificatie. Gedurende het hele weekend worstelde hij met zijn auto, waarbij hij naar eigen zeggen een halve seconde verloor op meerdere onderdelen van het circuit. Vlak voor de kwalificatie nam hij de ongebruikelijke beslissing om het circuit te verlaten en zich terug te trekken in zijn motorhome. Die mentale reset bleek zijn vruchten af te werpen.
‘Ik had het gevoel dat ik er even tussenuit moest’, legde Hamilton uit. ‘De ingenieurs hebben kleine maar effectieve aanpassingen gedaan aan de afstelling, en dat maakte een groot verschil.’ Dankzij die combinatie van technische verbeteringen en mentale helderheid wist hij uiteindelijk een sterke ronde te rijden.
De situatie doet denken aan de kwalificatie op Silverstone twee jaar geleden, toen Russell en Hamilton samen de eerste startrij bezetten voor Mercedes. Hamilton won die race destijds, zijn eerste overwinning in bijna drie jaar. Of hij zondag opnieuw kan toeslaan, moet blijken tijdens de Grand Prix van Spanje.
