De snelle opkomst van kunstmatige intelligentie brengt een enorme vraag naar energie met zich mee. Een mogelijke oplossing komt uit een onverwachte hoek: de warmte diep in de aarde. Robert Friedland, oprichter en topman van het bedrijf I-Pulse, ziet geothermische energie als dé energiebron van de toekomst voor Amerika.
Friedland presenteerde zijn visie onlangs bij het financiële nieuwskanaal Bloomberg. Zijn bedrijf heeft een investering van 250 miljoen dollar ontvangen vanuit de Verenigde Staten om geavanceerde halfgeleidertechnologie te ontwikkelen. Deze technologie moet het mogelijk maken om veel dieper in de aardkorst te boren dan tot nu toe haalbaar was, zodat de enorme hoeveelheid warmte die daar aanwezig is, kan worden omgezet in schone elektriciteit.
Een groot voordeel van geothermische energie ten opzichte van wind- en zonne-energie is de betrouwbaarheid. Waar zonnepanelen afhankelijk zijn van zonlicht en windmolens van wind, levert geothermische energie dag en nacht, het hele jaar door, een constante stroom van energie. Juist die continuïteit maakt het volgens Friedland bij uitstek geschikt om datacenters en AI-systemen van stroom te voorzien, want die draaien non-stop en hebben een stabiele energietoevoer nodig.
Friedland pleit ook voor een actieve rol van de overheid. Naar zijn mening is industriebeleid met overheidssteun noodzakelijk om deze technologie snel genoeg van de grond te krijgen. Zonder gerichte investeringen en beleidsmatige ondersteuning zou de ontwikkeling te langzaam gaan om de groeiende energievraag van de AI-sector bij te houden.
De kern van de technologische doorbraak zit in nieuwe boor- en halfgeleidertechnieken die het mogelijk maken om op grotere diepte te werken dan conventionele methoden toelaten. Op grote diepte is de temperatuur van de aarde hoog genoeg om op grote schaal elektriciteit op te wekken, ongeacht de geografische locatie. Dit maakt geothermische energie potentieel beschikbaar voor een veel groter deel van de wereld dan nu het geval is.
De AI-industrie staat voor een groeiend energieprobleem. Grote techbedrijven bouwen steeds meer en grotere datacenters, en de energierekening stijgt navenant. Traditionele hernieuwbare bronnen zoals zon en wind kunnen de vraag niet altijd dekken vanwege hun wisselvallige karakter. Geothermische energie zou die leemte kunnen opvullen.
Of de technologie van I-Pulse daadwerkelijk op grote schaal uitgerold kan worden, moet nog blijken. De investering van 250 miljoen dollar is een eerste stap, maar de weg naar commerciële toepassingen op grote schaal is nog lang. Toch groeit de interesse in geothermische energie wereldwijd, nu zowel overheden als bedrijven op zoek zijn naar betrouwbare en schone energiebronnen voor de digitale economie van de toekomst.
