Het Engelse cricket beleeft een turbulente periode. Na een reeks controverses en tegenvallende resultaten staat het team onder grote druk, juist nu de beslissende derde Test tegen Nieuw-Zeeland op het punt staat te beginnen op Trent Bridge in Nottingham.
Aanvoerder Ben Stokes en snelbowler Gus Atkinson waren betrokken bij een incident in een Londense nachtclub, maar zijn na onderzoek vrijgesproken van verdere maatregelen. Beiden zijn teruggekeerd in de selectie voor de derde en beslissende Test. Toch hangt de nasleep van het incident als een donkere wolk boven het team, dat bovendien nog steeds herstelt van een pijnlijke Ashes-tour.
Een van de grootste vragen is hoe de verhouding tussen Stokes en bondscoach Brendon McCullum er nu voorstaat. Na de gewonnen eerste Test op Lord’s leken de twee nog volledig op één lijn. Beiden ontkenden dat de Ashes-serie hun samenwerking had beschadigd. Maar de recente gebeurtenissen hebben twijfels gezaaid.
Tijdens de aanloop naar de tweede Test, waarbij Stokes afwezig was, sprak McCullum meermaals openlijk over zijn zorgen omtrent de all-rounder. De directeur van county-club Durham reageerde echter verbaasd op die uitspraken en stelde dat Stokes er juist ontspannen bij liep. Beide versies kunnen naast elkaar bestaan: McCullum kan oprechte zorgen hebben gehad, terwijl Stokes zich bij zijn vertrouwde omgeving prima voelde.
Na de zware nederlaag in de tweede Test bevestigde McCullum de terugkeer van Stokes en sprak hij zijn vertrouwen uit in een goede samenwerking richting de beslissende wedstrijd. Stokes zelf heeft zich nog niet publiekelijk uitgelaten, maar zal woensdag de media te woord staan.
Daarnaast speelt ook de verhouding tussen Stokes en de Engelse cricketbond ECB een rol. De aanvoerder heeft al langer een moeizame relatie met de bestuurlijke top, die teruggaat tot een incident bij een nachtclub in Bristol in 2017. Dat voorval kostte hem bijna zijn carrière en liet diepe sporen na in zijn vertrouwen in de organisatie.
Engeland staat dus voor meerdere uitdagingen tegelijk: sportief moet de serie gewonnen worden, maar intern moeten ook de verhoudingen worden hersteld. De komende dagen in Nottingham zullen veel duidelijk maken over de staat van het Engelse cricket en de toekomst van het leiderschap binnen het team.
