De zevende aflevering van de nieuwe Yellowstone-spin-off Dutton Ranch gooit flink wat verwachtingen omver. De serie volgt Beth Dutton (gespeeld door Kelly Reilly) en haar man Rip Wheeler (Cole Hauser) die vanuit Montana naar Texas verhuizen. Maar steeds vaker draait het verhaal om de mysterieuze 10 Petal Ranch en de mensen die daarmee verbonden zijn.
Al vroeg in het seizoen werd een zekere Mariano Reyes geïntroduceerd als mogelijke sluipmoordenaar achter de schermen. In aflevering drie was te zien hoe de machtige Beulah Jackson (gespeeld door Annette Bening) een telefoontje ontving van iemand genaamd Mariano, die haar op de hoogte stelde van grote veebewegingen. Beulah leek duidelijk onder druk te staan, wat suggereerde dat zij minder controle heeft dan eerder leek.
De spanning werd verder opgebouwd in aflevering vier, toen Rip na een uitbraak van mond-en-klauwzeer op de Dutton Ranch opperde dat het besmette rund mogelijk uit Mexico afkomstig was. Omdat Mariano dezelfde achternaam deelt als Joaquin Reyes, de geadopteerde zoon van Beulah, speculeerden veel kijkers online dat Mariano de biologische vader van Joaquin zou zijn én een kartelbaas die de 10 Petal Ranch vanuit Mexico bestuurt. De theorie dat hij ook verantwoordelijk was voor de ziekte-uitbraak bij de Duttons, won snel terrein.
Aflevering zeven maakt echter korte metten met dat beeld. De episode opent met een flashback naar een jonge Beulah Jackson, gespeeld door Rebeca Robles, die samen met vrienden een avondje uitgaat naar Billy Bob’s Texas, een bekende countrynachtclub in Fort Worth. Ze wordt meegenomen door een jonge Mariano Reyes, vertolkt door Bobby Soto, die zichzelf bij de barmedewerker voorstelt als de beste knecht van de 10 Petal Ranch. Van een kartelbaas is dus geen sprake, in ieder geval niet in die jaren.
De avond neemt een dramatische wending wanneer Beulah stiekem wegglipt met een aantrekkelijke cowboy genaamd Luke. Als Mariano merkt dat ze weg is, gaat hij haar zoeken en treft haar gewond aan langs de kant van de weg. Ze blijkt slachtoffer te zijn geworden van seksueel geweld door Luke. Mariano toont zich oprecht bezorgd en de twee spreken een gezamenlijk verhaal af om de woede van Beulah’s vader te vermijden.
Deze flashback tekent Mariano als een loyale, beschermende figuur, ver verwijderd van het schurkenimago dat hem eerder werd toebedeeld. De serie laat daarmee zien dat het, net als zijn voorganger Yellowstone, sterk is in het neerzetten van gelaagde personages waarbij goed en kwaad zelden zwart-wit zijn.
Dutton Ranch slaagt er zo in om kijkers te verrassen en te boeien, iets waar de andere recente Yellowstone-spin-off Marshals minder goed in slaagde. Wie of wat dan wél de echte bedreiging vormt voor de Dutton Ranch, blijft voorlopig een open vraag.
