De Chinese zakenman en zelfverklaarde dissident Guo Wengui is maandag door een Amerikaanse rechtbank veroordeeld tot dertig jaar gevangenisstraf. De federale rechter in Manhattan oordeelde dat Guo meer dan duizend mensen wereldwijd voor honderden miljoenen dollars heeft opgelicht.
Guo, die ongeveer tien jaar geleden uit China vluchtte, profileerde zichzelf in de Verenigde Staten als een fervent criticus van de Chinese Communistische Partij. Volgens rechter Analisa Torres misbruikte hij echter het vertrouwen van mensen die oprecht geloofden in democratie voor China. Hij zou het ingelegde geld hebben aangewend om een weelderige levensstijl te financieren in plaats van het te investeren zoals beloofd.
Tijdens de zitting protesteerde Guo tegen zijn behandeling in de gevangenis. Hij verklaarde eerder die ochtend naar het ziekenhuis te zijn gebracht en ontkende dat hij ziekte zou hebben geveinsd, zoals aanklagers beweerden. Via een tolk liet hij weten zich ziek te hebben gevoeld bij aankomst in de rechtbank. Zijn inhoudelijke verweer bleef beperkt; hij stelde slechts dat zijn komst naar Amerika gericht was op het ondermijnen van de communistische machthebbers in Peking.
Rechter Torres las fragmenten voor uit brieven van slachtoffers, die beschreven hoe zij hun spaargeld waren kwijtgeraakt en hoe de financiële schade hun gezinsleven had ontwricht. Sommigen schaamden zich diep tegenover familieleden die hen hadden gewaarschuwd. De rechter benadrukte dat Guo geen enkele verantwoordelijkheid neemt voor zijn daden en blijft volhouden dat niemand schade heeft geleden. Daarnaast zou hij aanhangers hebben opgeroepen om mensen die hem publiekelijk bekritiseerden lastig te vallen en te intimideren.
Een van de slachtoffers, Wei Chen, getuigde dat de fraude haar leven en dat van haar gezin volledig had verwoest. Na het uitspreken van het vonnis werd Guo door zijn aanwezige supporters in de rechtszaal toegejuicht.
De rechter gelastte Guo bovendien tot het terugbetalen van een bedrag van 889 miljoen dollar aan gedupeerden.
Voor zijn arrestatie drie jaar geleden, waarbij hij zonder borgstelling werd vastgehouden, onderhield Guo nauwe banden met de conservatieve politiek strateeg Steve Bannon. Samen kondigden zij in 2020 een initiatief aan dat gericht was op het omverwerpen van de Chinese regering. Guo leefde in die periode in grote luxe in de Verenigde Staten, terwijl zijn slachtoffers ondertussen hun financiële verliezen probeerden te verwerken.
