Bernadette Chirac, de weduwe van de voormalige Franse president Jacques Chirac, is vrijdagavond op 93-jarige leeftijd rustig overleden, omringd door haar naasten. Dat heeft haar dochter Claude Chirac zaterdag bekendgemaakt. Bernadette was op 18 mei jongstleden nog 93 jaar geworden.
Ze werd geboren als Bernadette Chodron de Courcel op 18 mei 1933 in Parijs en groeide op in een diplomatenfamilie in het zestiende arrondissement van de Franse hoofdstad. Tijdens haar studie aan de gerenommeerde universiteit Sciences Po leerde ze Jacques Chirac kennen, met wie ze in 1956 trouwde. Hun huwelijk duurde meer dan zestig jaar.
Bernadette Chirac was de enige Franse first lady die in haar eigen recht een politiek mandaat bekleedde. Van 1979 tot 2015 was ze onafgebroken lid van de departementsraad van Corrèze, een regio in het hart van Frankrijk.
Hoewel ze lange tijd in de schaduw van haar man stond, groeide ze uit tot een geliefde figuur in de Franse samenleving. Ze speelde een sleutelrol bij de herverkiezing van haar man in 2002 en verwierf grote populariteit als boegbeeld van de campagne ‘Pièces Jaunes’, een initiatief ten behoeve van gehospitaliseerde kinderen.
Met haar klassieke, burgerlijke uitstraling en politiek instinct – vriendelijk ‘Bernie’ genoemd – gold ze als beduidend conservatiever dan haar man. Toch was het juist Bernadette die Jacques Chirac als eerste waarschuwde voor de opkomst van extreemrechts leider Jean-Marie Le Pen tijdens de presidentsverkiezingen van 2002. Ook had ze haar man afgeraden het parlement in 1997 te ontbinden, een beslissing die ze toeschreef aan de toenmalige secretaris-generaal van het Élysée, Dominique de Villepin, die ze in besloten kring ‘Nero’ noemde.
In zijn memoires schreef Jacques Chirac over haar: ‘Zij is de vrouw van mijn leven, samen hebben we zoveel bereikt.’ Jacques Chirac overleed in 2019 op 86-jarige leeftijd.
Met het overlijden van Bernadette Chirac verliest Frankrijk een markante persoonlijkheid die decennialang een stempel drukte op zowel de politiek als het maatschappelijk leven van het land.
