Arnold Schwarzenegger had bijna de hoofdrol gespeeld in een grote piratenfilm, lang voordat de Pirates of the Caribbean-franchise het genre nieuw leven inblies. Dat onthulde regisseur Chuck Russell in een exclusief interview.
In de jaren negentig, de bloeiperiode van de actiefilm, overwogen Schwarzenegger en Russell samen een verfilming te maken van ‘Captain Blood’, een avonturenroman van de Italiaans-Britse schrijver Rafael Sabatini. Het verhaal draait om een voormalige soldaat die na een onrechtvaardig vonnis als slaaf belandt, ontsnapt en uiteindelijk piraat wordt in de Caraïben.
Russell omschreef het project als een voorloper van Pirates of the Caribbean. Volgens hem was het een populair script dat de latere franchise mogelijk zelfs heeft beïnvloed. De regisseur zag geen enkel bezwaar tegen een Oostenrijkse piraat, maar Schwarzenegger bleek minder enthousiast. Hij voelde zich ongemakkelijk bij het idee van een historisch kostuumdrama. Dat aarzelen leidde er uiteindelijk toe dat de twee samenwerkten aan ‘Eraser’ uit 1996, een actiethriller die bij fans van het genre nog altijd hoog aangeschreven staat.
Het mislukken van ‘Captain Blood’ valt beter te begrijpen als je kijkt naar wat er in diezelfde periode speelde in Hollywood. Productiemaatschappij Carolco Pictures overwoog destijds ook een ander ambitieus project met Schwarzenegger: ‘Crusade’, een historisch epos onder regie van Paul Verhoeven. De film werd omschreven als een kruising tussen Spartacus en Conan the Barbarian. Carolco wilde echter niet meer dan honderd miljoen dollar investeren in het project, waarop Verhoeven tijdens een vergadering zijn geduld verloor. Het project strandde.
In plaats daarvan zette Carolco Pictures zijn geld in op ‘Cutthroat Island’ uit 1995, een piratenfilm met een budget van ruim 115 miljoen dollar. De gok pakte rampzalig uit. De film werd een van de grootste flops uit de filmgeschiedenis en dreef het productiebedrijf regelrecht naar het faillissement. Het genre lag daarna jarenlang op zijn gat, totdat Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl in 2003 bewees dat piratenfilms wél publiek konden trekken.
Of de mislukking van ‘Crusade’ Schwarzenegger extra voorzichtig maakte ten aanzien van ‘Captain Blood’, valt moeilijk te zeggen. Feit is dat de acteur in de jaren negentig meerdere keren de kans liet liggen om in een historisch avonturenverhaal te stappen. Misschien was zijn instinct correct: de markt bleek er simpelweg nog niet klaar voor.
Wat overblijft is een intrigerende ‘wat als’-vraag voor filmliefhebbers. Een Schwarzenegger-piratenfilm in de jaren negentig, gebaseerd op een klassiek literair personage, had filmgeschiedenis kunnen schrijven. In plaats daarvan werd het een voetnoot, en belandde het genre zelf bijna voorgoed op de bodem van de oceaan.
