In Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland, zijn ernstige rellen uitgebroken nadat een steekincident op video werd vastgelegd. Honderden demonstranten, van wie velen gemaskerd waren, kwamen dinsdagavond op meerdere plekken in de stad samen om te protesteren tegen immigratie.
Tijdens de onlusten werden een bus en meerdere auto’s in brand gestoken. Ook raakte een gebouw aan de rand van het stadscentrum in vlammen op, waardoor bewoners in allerijl geëvacueerd moesten worden. Politiehelikopters cirkelden boven de stad en winkels sloten vroegtijdig hun deuren.
De aanleiding voor de protesten was een steekpartij die maandagavond laat plaatsvond in het noordelijke deel van Belfast. Beelden van het incident verspreidden zich snel via sociale media en leidden tot grote maatschappelijke onrust. De Britse premier Keir Starmer noemde de aanval ‘weerzinwekkend’.
De spanningen in Noord-Ierland zijn onderdeel van een bredere golf van onrust in het Verenigd Koninkrijk. Eerder zorgde de dood van een student voor ophef: hij werd door de politie geboeid terwijl hij stervende was aan steekwonden, nadat zijn aanvaller ten onrechte had beweerd dat het om een racistische aanval ging.
Daarnaast woeden al langere tijd discussies over het Britse asielbeleid. Populistische partijen beweren dat het huidige beleid gevaarlijke personen het land heeft laten binnenkomen. Vorig jaar vonden in Noord-Ierland ook al anti-immigratierellen plaats, destijds aangewakkerd door woede over een vermeende seksuele aanranding.
Het thema immigratie is inmiddels een van de meest gevoelige politieke kwesties in het land. De opkomst van rechts-populistische partijen zoals Reform UK en Restore Britain in de peilingen wordt mede toegeschreven aan de verhitte stemming rondom dit onderwerp.
Politieke leiders in Noord-Ierland en de hoofdcommissaris van politie hebben de bevolking opgeroepen tot kalmte. Ze waarschuwen nadrukkelijk tegen het aanzetten tot haat en angst, en roepen op om specifieke gemeenschappen niet te targeten.
