Mexico heeft zich overtuigend geplaatst voor de laatste zestien van het WK voetbal na een dominante overwinning op Ecuador. De prestaties van het team zijn indrukwekkend: vier wedstrijden gespeeld, vier keer gewonnen, acht doelpunten gemaakt en nog geen enkel tegendoelpunt geïncasseerd. Dit succes wakkert de dromen van Mexicaanse fans aan, die al uitkijken naar een mogelijke confrontatie met Engeland.
Engeland speelt later deze week nog een wedstrijd in de laatste 32 tegen DR Congo. Mochten de Engelsen die horde nemen, dan wacht hen een bijzonder uitdagende opgave: een wedstrijd tegen Mexico in het legendarische Azteca-stadion in Mexico-Stad. Voor veel voetballiefhebbers is dat een droomaffiche, maar voor Engelse supporters klinkt het eerder als een nachtmerrie.
Het Azteca-stadion is voor Mexico werkelijk een bolwerk. In competitieverband boekten de Mexicanen daar zeventig overwinningen in 89 duels, met zeventien gelijke spelen en slechts twee nederlagen. In WK-wedstrijden zijn ze er zelfs nog nooit verslagen: tien duels, tien keer ongeslagen. Hoewel de kwaliteit van de tegenstanders niet altijd van het hoogste niveau was, blijft het een intimiderende omgeving voor elke bezoekende ploeg.
Oud-bondscoach en voormalig manager van onder meer Tottenham Hotspur, Ange Postecoglou, verwoordde het treffend in een televisie-uitzending: als Engeland naar Mexico afreist, is het alsof ze een heel ander toernooi betreden. De sfeer en de steun van het hele Mexicaanse volk maken het stadion tot een unieke uitdaging.
Mexicaanse fans zelf zijn vol vertrouwen, maar erkennen ook de kwaliteit van Engeland. Zo wees een supporter op de aanwezigheid van Ballon d’Or-favoriet Harry Kane en middenvelder Jude Bellingham in de Engelse selectie. Toch gelooft men dat de huidige vorm en het thuisvoordeel Mexico in staat stellen het onmogelijke te verwezenlijken.
De wedstrijd tegen Ecuador begon overigens met vertraging door een hevige onweersbui boven Mexico-Stad. Toen het spel eenmaal begon, liet Mexico er geen gras over groeien. Julián Quiñones opende de score met een schitterend schot, waarna Raúl Jiménez de voorsprong verdubbelde. Beide doelpunten vielen nog voor rust, waarmee de wedstrijd in feite al beslist was.
Na het laatste fluitsignaal barstten de festiviteiten los, niet alleen in Mexico zelf maar ook in steden met grote Mexicaanse gemeenschappen, zoals Los Angeles. Daar verzamelden duizenden fans zich in het stadscentrum voor een gezamenlijke kijksessie, en vuurwerk kleurde de lucht toen de eindstand vaststond. Supporters spraken vol trots over de beste Mexicaanse teamprestatie in jaren.
Mexico heeft historisch gezien nooit de kwartfinales overleefd op een WK. Maar met deze vorm, dit thuisvoordeel en de massale steun van een heel land, lijkt er dit toernooi iets bijzonders in de lucht te hangen.
