Victor Willis, de markante frontman van de legendarische discogroep Village People, is maandag 30 juni 2026 overleden op 74-jarige leeftijd. Dat maakte de band bekend via hun officiële sociale mediapagina. Willis overleed aan een kortdurende maar agressieve ziekte. Zijn vrouw Karen-Huff Willis bevestigde het nieuws ook op zijn persoonlijke Facebookpagina, met het verzoek de privacy van de familie te respecteren.
Willis werd geboren in Texas en groeide op in San Francisco, waar hij al vroeg zijn zangtalent ontdekte in de kerk van zijn vader, een baptistenpredikant. Hij zong gospel, maar ontwikkelde zich al snel richting jazz en soul. Zijn middelbare schoolband The Ballads speelde als voorprogramma voor The Temptations, en Willis werkte samen met jazzlegende Dizzy Gillespie.
Na zijn studie brak hij door in de theaterwereld. Hij speelde in de Las Vegas-versie van de musical Hair en verwierf daarna rollen op Broadway in Two Gentlemen of Verona en The Wiz. In die laatste productie ontmoette hij zijn eerste vrouw, de latere Cosby Show-actrice Phylicia Rashad.
In 1977 kruiste zijn pad dat van de Franse producer Jacques Morali, die hem vroeg om achtergrondzang in te zingen voor een nieuw discoproject. De chemie was direct voelbaar. Morali vertelde Willis: ‘Ik droomde dat jij de leadzang deed op mijn album en dat het enorm groot werd.’ Die droom werd werkelijkheid. De groep tekende een platencontract en Willis werd de gezichtsbepalende frontman, herkenbaar in zijn politie-uniform of marinekostuum.
Village People groeide uit tot een wereldwijd fenomeen. Met albums als Cruisin’ en Macho Man, beide uitgebracht in 1978, scoorden ze mondiale hits. YMCA, Macho Man en later Go West en In The Navy werden tijdloze klassieken. Billboard Magazine prees de groep om hun onweerstaanbare ritmes, terwijl The New York Times Willis persoonlijk uitlichtte om zijn krachtige stemgeluid.
Na het hoogtepunt van de discoera verliet Willis de groep in 1980. De jaren daarna werden gekenmerkt door een langdurige juridische strijd om de auteursrechten van de liedjes die hij mede had geschreven. Uiteindelijk won hij die strijd en keerde hij in 2017 terug bij de band.
Zijn laatste grote optreden vond plaats in januari 2025, toen Village People YMCA speelde op de pre-inauguratierally van president Donald Trump, wat wereldwijd de aandacht trok.
Met het overlijden van Victor Willis verliest de muziekwereld een van de meest iconische stemmen uit het discodecennium. Zijn nummers blijven decennia later nog altijd weerklank vinden op feesten en evenementen over de hele wereld.
