Een jaar geleden gold Ben Duckett nog als een van de beste openers ter wereld in alle formats. De linkshandige batsman leidde Engeland destijds naar een indrukwekkende testzege op India in Headingley, met een schitterende 149 runs. Sindsdien verliep zijn carrière echter allesbehalve soepel.
Tijdens de Ashes in Australië presteerde Duckett teleurstellend, met een gemiddelde van slechts 20 over veertien innings zonder ook maar één half-century. Buiten het veld zorgde hij ook voor ophef, toen videobeelden opdoken waarop hij kennelijk aangeschoten door de Australische badplaats Noosa dwaalde en de weg naar zijn hotel niet meer wist te vinden. Daarna werd hij ook nog eens gepasseerd voor Engelands succesvolle campagne op het T20 Wereldkampioenschap.
Toen het nieuwe thuisseizoen aanbrak en Engeland aan een frisse start begon, besloot Duckett zelf de handen uit de mouwen te steken. Hij zag af van een lucratief contract bij Delhi Capitals in de Indian Premier League — vermoedelijk zijn enige kans ooit op deelname aan het grootste franchisetoernooi ter wereld — en keerde terug naar zijn county-club Nottinghamshire om zijn professionaliteit te bewijzen.
De aanpak wierp vruchten af. Op een snikhete vrijdag op zijn vertrouwde thuisveld sloeg Duckett een stijlvolle century die Engeland in de beslissende derde Test tegen Nieuw-Zeeland in het spel hield. Samen met captain Ben Stokes zorgde hij voor een belangrijke ommekeer nadat Engeland een moeilijke start had gekend.
Volgens Duckett zelf lag de sleutel niet zozeer in technische aanpassingen, maar vooral in zijn fysieke conditie. Hij werkte intensief samen met Engelands fitnesscoach Pete Sim en zijn Nottinghamshire-collega Zac Bess, en wist vijf tot zes kilogram kwijt te raken. ‘Ik ben gaan hardlopen, wat goed was,’ zei hij met een glimlach.
Na zijn terugkeer uit de winterperiode reserveerde hij vier weken puur voor conditietraining, waarbij hij nauwelijks een bal aanraakte. Die investering betaalt zich nu uit, zowel lichamelijk als mentaal.
Fitness is al langer een terugkerend thema in Ducketts loopbaan. Als jeugdspeler miste hij twee keer een tour omdat hij niet aan de fysieke eisen voldeed — in 2013 bij Engeland Onder-19 en in 2015 bij zijn toenmalige county Northants. Nu, met zijn testcarrière op het spel, heeft de 31-jarige batsman laten zien dat hij de les eindelijk heeft geleerd.
‘Het is nu heel belangrijk dat ik dit harde werk vasthoud,’ benadrukte hij. ‘Ik heb er echt van genoten en het heeft ook veel voor mijn mentale gesteldheid gedaan.’ Met zijn hernieuwde inzet en teruggevonden vorm lijkt Duckett klaar om opnieuw een sleutelrol te spelen voor Engeland.
