In de Amerikaanse stad Katy, vlakbij Houston, kwamen tientallen vrijwilligers bijeen om hulpgoederen in te zamelen voor de slachtoffers van de zware aardbevingen die woensdag de noordkust van Venezuela troffen. De actie werd georganiseerd door Venezolanen die in de regio Houston wonen, een van de grootste Venezolaanse gemeenschappen in de Verenigde Staten met naar schatting 83.000 inwoners.
Arianna Regardia was bij haar moeder thuis toen ze de eerste beelden zag: instortende flatgebouwen, reddingswerkers die met hun handen door puinhopen groeven op zoek naar overlevenden. Haar eerste reactie was haar grootmoeder bellen, die in de hoofdstad Caracas woont, dicht bij het epicentrum van de bevingen. Na een gespannen moment van wachten hoorde ze dat haar familie ongedeerd was.
Die opluchting maakte al snel plaats voor een sterke drang om iets te doen. De volgende ochtend stond Regardia in een kleine vrachtgarage in Katy, waar vrijwilligers dozen inpakten met conserven, luiers, pijnstillers en hygiëneproducten zoals maandverband en zeep. Ze was aanvankelijk gekomen om spullen af te leveren, maar bleef uiteindelijk urenlang meehelpen met inpakken.
“Wat ik zo bewonder aan Venezolanen is onze veerkracht”, zei ze met tranen in haar ogen. “Er zijn voor elkaar, elkaar steunen in moeilijke tijden, dat zit in ons.”
Voor veel Venezolanen in de diaspora is de situatie extra zwaar. Duizenden kilometers van huis afzitten terwijl familieleden in gevaar zijn, geeft een gevoel van machteloosheid. De inzamelingsacties bieden niet alleen praktische hulp, maar ook een manier om verbonden te blijven met het thuisland.
“Als je ver van je familie bent en het van een afstand moet aanzien, is het des te belangrijker om samen te komen en je mensen te steunen”, aldus Regardia.
De aardbevingen troffen Venezuela woensdagavond in twee opeenvolgende schokken. De eerste had een kracht van 7,2 op de schaal van Richter, gevolgd door een nog zwaardere beving kort daarna. Het dodental loopt naar verwachting verder op nu reddingswerkers nog altijd zoeken naar mensen onder het puin. De Venezolaanse overheid heeft de noodtoestand uitgeroepen in de getroffen gebieden.
In de vrachtgarage in Katy vulden zich de dozen in hoog tempo. Mensen brachten water, voedsel en medische benodigdheden. Op een muur naast een Venezolaanse vlag hingen briefjes met boodschappen van steun en hoop voor de mensen thuis.
De hulpactie in Houston staat niet op zichzelf. Ook in andere Amerikaanse steden met grote Venezolaanse gemeenschappen worden soortgelijke initiatieven opgezet. De boodschap is overal dezelfde: wij zijn bij jullie, Venezuela.
