Lionel Messi viert vandaag zijn 39e verjaardag, en dat doet hij op de best denkbare manier: als topscorer aller tijden op het WK. Samen met de 41-jarige Cristiano Ronaldo laat de Argentijn zien dat leeftijd slechts een getal is op het grootste voetbaltoneel ter wereld.
Messi scoorde twee keer tegen Oostenrijk en staat daarmee op 18 WK-doelpunten, meer dan wie ook in de geschiedenis van het toernooi. Eerder trof hij al drie keer raak tegen Algerije in de openingswedstrijd van Argentinië. Ronaldo liet zich niet onbetuigd: de Portugees maakte twee goals tegen Oezbekistan en werd daarmee de eerste speler ooit die op zes verschillende WK-toernooien scoorde. Zijn treffers vielen in 2006, 2010, 2014, 2018, 2022 en nu ook in 2026.
Voor Ronaldo was het een welkome reactie op kritiek die hij te verduren had gekregen na een matige openingswedstrijd van Portugal, een 1-1 gelijkspel tegen de Democratische Republiek Congo. Er deden geruchten de ronde over spanningen binnen de Portugese selectie. Maar zes minuten na het begin van de wedstrijd tegen Oezbekistan maakte hij zijn recordgoal en na afloop keek hij recht in de camera met de woorden: ‘Ik ben terug.’
Zijn bondscoach Roberto Martinez nam het voor hem op: ‘Hij is ook maar een mens, hij mag gevoelens hebben.’ Oud-ploeggenoot Wayne Rooney bij Manchester United voegde daaraan toe: ‘Dit is wie hij is. Hij krijgt kritiek en dit is hoe hij antwoordt.’
Met zijn goals tegen Oezbekistan verbrak Ronaldo ook een reeks van elf WK-duels zonder te scoren, die terugging tot de openingswedstrijd van het WK 2022 tegen Ghana. Op 41 jaar en 138 dagen is hij nu de op één na oudste doelpuntenmaker in de WK-geschiedenis, alleen de legendarische Kameroener Roger Milla was nog ouder toen hij scoorde: 42 jaar en 39 dagen.
Een bijzondere statistiek verbindt beide iconen verder: zowel Messi als Ronaldo scoorden hun eerste en laatste WK-goal voor hun land met precies twintig jaar en elf dagen tussentijd. Daarmee behoren ze tot een select groepje spelers dat zowel de jongste als de oudste WK-schutter van hun land is. De enige andere speler die dit kunstje flikte is de Deen Michael Laudrup.
Toen Ronaldo na de wedstrijd werd gevraagd naar Messi’s indrukwekkende vijf goals in de eerste twee duels, was zijn antwoord kort en krachtig: ‘Het kan me niet schelen wat anderen doen.’
Het is wellicht hun laatste WK, maar Messi en Ronaldo weigeren stil te verdwijnen. Integendeel: ze schrijven geschiedenis terwijl de wereld toekijkt.
