Engeland-captain Ben Stokes heeft toegegeven dat zijn team momenteel onder de grootste druk staat sinds hij en coach Brendon McCullum vier jaar geleden hun samenwerking begonnen. Dit verklaarde hij voorafgaand aan de beslissende derde Test tegen Nieuw-Zeeland op Trent Bridge, die donderdag van start gaat.
De spanning rondom het team is de afgelopen weken flink opgelopen na een incident in een Londense nachtclub, waarbij Stokes en snelbowler Gus Atkinson betrokken waren. Een beveiligingsmedewerker van het team werd daarbij geslagen door een rugbyspeler van Saracens. De twee cricketers waren aanwezig maar werden door de Cricket Regulator vrijgepleit van enig wangedrag. Wel stelde de England and Wales Cricket Board (ECB) vast dat zij hun contractuele verplichtingen hadden geschonden door de teamcurfew te overtreden. Als gevolg hiervan misten beiden de tweede Test, die Engeland verloor.
Nu zijn Stokes en Atkinson weer beschikbaar voor selectie, en Stokes neemt opnieuw de aanvoerdersband op zich. Hij sprak voor het eerst publiekelijk over de situatie en gaf toe dat het proces hem gefrustreerd heeft achtergelaten. Of hij zijn mening over de ECB wilde delen, hield hij voor zich.
Voor de derde Test staan er vier wijzigingen in de Engelse opstelling, waaronder de terugkeer van Stokes zelf. De inzet is hoog: een nederlaag zou betekenen dat Engeland zeven van de laatste negen Tests verliest en voor het eerst sinds 2012 een thuisserie van minimaal drie wedstrijden niet wint. Eerder leed het team al een zware 4-1 nederlaag in de Ashes in Australië, al werden Stokes, McCullum en cricketdirecteur Rob Key daarna wel gesteund in hun functies.
Stokes benadrukte dat druk omgaan een kwestie is van leiderschap. Hij en McCullum hebben de situatie volgens hem nuchter bekeken en weten wat er moet gebeuren: wedstrijden winnen. Over geruchten van een breuk tussen hem en zijn coach was hij kort: de twee zijn vrienden en dat is niet veranderd.
Tijdens de aanloop naar de wedstrijd werd ook gespeculeerd of Stokes het aanvoerderschap zou verliezen, zelf zou opstappen of zelfs zou stoppen met cricket. Die vragen lijken voorlopig beantwoord nu hij gewoon terugkeert als captain voor de cruciale series-beslisser.
