De onlangs overleden televisieregisseur James Burrows heeft een onuitwisbare stempel gedrukt op de Amerikaanse televisiegeschiedenis. De 85-jarige vakman, die bekendstond als een van de meest invloedrijke regisseurs in het sitcomgenre, was verantwoordelijk voor succesvolle series als Taxi, Cheers, Frasier, Friends en Will & Grace. Maar ook bij een van de grootste televisiehits aller tijden speelde hij een cruciale rol: The Big Bang Theory.
Hoewel Burrows slechts één aflevering van de populaire CBS-serie regisseerde, was die ene aflevering misschien wel de belangrijkste: de pilotaflevering. En niet zomaar één pilot — hij stond aan het roer van zowel de originele, nooit uitgezonden versie als de herziene pilot die uiteindelijk de basis legde voor het succes van de serie.
De originele opzet van de serie was namelijk heel anders dan wat kijkers later te zien kregen. In een interview met The Hollywood Reporter blikte Burrows terug op het eerste concept: de twee hoofdpersonages ontmoeten op straat een dakloze vrouw in nood, die vervolgens bij hen intrekt. Dat verhaal bleek niet te werken. Daarop werd de pilot volledig opnieuw geschreven en opgenomen, ditmaal met een nieuw vrouwelijk personage — de buurvrouw Penny — en twee extra nerdy vrienden. Die aanpak sloeg wel aan, en de rest is televisiegeschiedenis.
Opvallend is de bescheidenheid waarmee Burrows over zijn eigen bijdrage sprak. Ondanks het feit dat hij de serie letterlijk op de rails heeft gezet, gaf hij de eer aan de schrijvers en acteurs. In het interview liet hij weten dat hij graag meer credits zou willen opeisen, maar dat het succes van de show vooral te danken was aan het uitzonderlijke schrijfwerk en de vertolkingen van de hoofdrolspelers. Met name Johnny Galecki en Jim Parsons prees hij als de drijvende kracht achter de serie, wier chemie op het scherm vergelijkbaar was met het iconische duo Sam en Diane uit Cheers.
Na de pilot trok Burrows zich terug uit de serie en regisseerde hij geen enkele andere aflevering tijdens de twaalf seizoenen die volgden. Toch bleef hij actief binnen het netwerk van producer Chuck Lorre, onder meer bij Two and a Half Men en Mike and Molly.
The Big Bang Theory groeide uiteindelijk uit tot een van de best bekeken en meest succesvolle comedyseries in de televisiegeschiedenis. Naast Galecki en Parsons droegen ook Kaley Cuoco als Penny, Simon Helberg als Howard en Kunal Nayyar als Raj bij aan het fenomenale succes van de show. Maar zonder de beslissende keuzes die James Burrows maakte tijdens die eerste, roerige pilotfase, had de serie er mogelijk heel anders uitgezien — of misschien helemaal niet bestaan.
