Iran heeft zijn laatste oefenwedstrijd voor het WK 2026 gewonnen door Mali met 2-0 te verslaan in Turkije. De ploeg vertrekt dit weekend naar Mexico, waar de WK-basis is gevestigd in de grensstad Tijuana.
Middenveldspeler Saeid Ezatolahi en rechtsback Ramin Rezaeian scoorden aan weerszijden van de rust en bezorgden Iran daarmee een positief gevoel richting het toernooi. Met drie overwinningen en één nederlaag in vier oefenduels in de Turkse badplaats Antalya reist de ploeg met vertrouwen af.
De oefenduels waren de enige wedstrijden die de in Iran gebaseerde spelers konden spelen, nadat de nationale competitie werd stilgelegd na Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen op het land eind februari. Die aanvallen leidden tot een regionaal conflict.
De Iraanse selectie heeft inmiddels visa ontvangen voor Mexico. De ploeg had oorspronkelijk een uitvalsbasis in de Amerikaanse staat Arizona, maar de Amerikaanse autoriteiten wilden Iran niet gedurende het gehele toernooi — dat loopt van 11 juni tot 19 juli — op eigen bodem ontvangen. De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum stemde vervolgens in met het huisvesten van de Iraanse selectie.
Een groter probleem vormen de visa voor de Verenigde Staten zelf. Iran speelt zijn groepswedstrijden tegen Nieuw-Zeeland en België in Los Angeles en tegen Egypte in Seattle, maar de benodigde Amerikaanse inreisvergunningen zijn nog niet verstrekt. De eerste wedstrijd, tegen Nieuw-Zeeland op 15 juni, nadert snel.
De voorzitter van de Iraanse voetbalbond, Mehdi Taj, liet aan Iraanse media weten dat de Amerikaanse visa de grootste zorg zijn voor de federatie. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio verklaarde dinsdag dat er ‘geen probleem’ is met de komst van de Iraanse spelers, maar benadrukte dat functionarissen of stafleden met banden met de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) niet worden toegelaten. Zowel de VS als Canada, dat het WK mede organiseert, beschouwen de IRGC als een terroristische organisatie.
Taj zelf werd de toegang tot Canada geweigerd, wat de gespannen verhoudingen rondom de Iraanse deelname aan het toernooi verder illustreert. Ondanks alle diplomatieke onzekerheden lijkt de selectie vastberaden om aan het WK deel te nemen en heeft de zege op Mali het moreel een duidelijke boost gegeven.
