Arsenal-mede-voorzitter Josh Kroenke heeft openlijk gesproken over de rol die de coronapandemie speelde in het herstel van de club onder manager Mikel Arteta. Volgens Kroenke bood het voetbal zonder publiek de Spaanse trainer de gelegenheid om rustig te bouwen aan zijn visie, zonder de constante druk van de fans in het stadion.
Het Amerikaanse bedrijf Kroenke Sports and Entertainment (KSE) nam in 2018 de volledige zeggenschap over Arsenal over. Die overname verliep niet zonder wrijving: supporters protesteerden regelmatig tegen de manier waarop de club werd geleid. Toch besloten de Kroenkes in december 2019 om Arteta aan te stellen als hoofdtrainer, zijn eerste seniore managersrol in het voetbal.
De beginperiode was moeizaam. Arsenal eindigde twee seizoenen op rij als achtste in de Premier League. Hoewel de club in 2020 de FA Cup won, vroegen velen zich af of Arteta wel de juiste man was. Nu, ruim zes jaar later, heeft hij de club volledig omgevormd en Arsenal naar de eerste landstitel in 22 jaar geleid.
In een uitgebreid interview blikte Josh Kroenke terug op die turbulente beginjaren. Over de keuze voor Arteta zei hij dat iedereen die tijd met de trainer doorbrengt, al snel overtuigd raakt van zijn aanpak. Kroenke benadrukte dat de verdienste volledig bij Arteta, zijn staf en de spelers ligt, vanwege het harde werk dat zij achter de schermen verzetten.
Over de coronaperiode was Kroenke opvallend eerlijk. Hij gaf toe dat het spelen zonder toeschouwers Arteta waarschijnlijk heeft geholpen, ook al zou niemand dat destijds hardop hebben gezegd. In een fase waarin de ploeg nog in ontwikkeling was en fouten onvermijdelijk waren, ontbrak de extra druk van een kritisch publiek op de tribunes. Terugkijkend noemt Kroenke dat mogelijk een voordeel, al erkent hij dat dit iets is wat je op het moment zelf niet zo ervaart of benoemt.
Kroenke sprak ook over de bredere transformatie van de club. Arsenal gold lange tijd als een slapende reus, een club met enorm potentieel die dat jarenlang niet wist te verzilveren. Die cultuuromslag, zowel op als naast het veld, beschrijft hij als een geleidelijk maar ingrijpend proces.
Daarnaast keek hij terug op een zenuwslopend moment tijdens het afgelopen seizoen, toen hij op zijn knieën zat te wachten op een VAR-beslissing in de wedstrijd tegen West Ham. En hij blikte vooruit op de zomerplannen van de club: Arsenal wil zich verder versterken om, zoals Kroenke het omschreef, ‘bovenop de berg te blijven staan’.
Met de landstitel op zak lijkt het project van Arteta en de Kroenkes zijn vruchten af te werpen, na jaren van geduld, kritiek en stille opbouw.
